Однако господство пришельцев было недолгим, они довольно быстро были ассимилированы древней эрзей и растворились в её среде. Борьба древней эрзи с южными пришельцами была поистине героической. В то далекое от нас время племена объединяли несколько родов. Каждый род состоял из нескольких больших патриархальных семей. Во главе семьи обычно стоял «кудатя». Род или несколько родов составляли поселение «веле». Занимали они в основном удобные, приречные места. Лишь к середине I тыс. н. э. поселения стали иметь мощные оборонительные сооружения. Древняя эрзя селилась в плодородных долинах рек Оки, Цны, Мокши и Суры среднего течения Волги. Это был край с тучной, плодородной землей, богатый густыми лесами, реки изобиловали рыбой. Всё это наложило отпечаток на хозяйство наших предков. Главным занятием древней эрзи было земледелие. Сеяли ячмень, рожь, полбу, горох. Пользовались серпом и косой, пашенное земледелие появится позднее. Раскопки археологов свидетельствуют о высоком уровне развития ремесел у эрзи и мокши. Обнаруженные орудия труда говорят нам о довольно развитой древней металлургии. Немалую роль в жизни древнеэрзянских и мокшанских племен играли охота, рыбная ловля, бортничество сбор меда диких пчел. Природные богатства (пушнина, мед, рыба) давали возможность нашим предкам вести торговлю с соседями. Мирная жизнь периодически прерывалась нашествиями. Вести борьбу с пришельцами было трудно. Ведь постоянной военной дружины ещё не было. И лишь к середине I тыс. положение меняется. К этому времени происходят существенные сдвиги в жизни и быте древней эрзи и мокши. На смену родовой общине пришла соседская. Наряду с городищами возникли открытые поселения. Сложилась постоянная боевая дружина. Земледелие стало пашенным. Возникло и стало развиваться имущественное и социальное неравенство.
На этой ступени развития зафиксировали предков современной эрзи-мокши и иноземные авторы. В VI веке историк готских королей Иордан в своей книге под названием «О происхождении и деяниях готов», описывая племена Восточной Европы, назвал народ «морденс» от латинского «мердинас» «племя, сеющее смерть». Это было первое неверное упоминание, на основе которого и впоследствии стали трактовать почти все западные, затем и славянские источники, о мордовском народе, которого не было. А были два этноса: эряне и мокшане. В эрзянском и мокшанском языках, а также языках соседей тюркских народов, нет слова «мордва» есть эрджахалык (татбул язык) и мохшахалык.
Что знали о мордве другие народы в VIXVII веках? Как возникло имя народа? Это экзоэтноним, слово-«прилипала», навязанное чужеземными миссионерами и колонизаторами. Является ли оно самоназванием или же так называли наших предков соседние племена? В ирано-скифских языках существовало слово martiya, переводимое как «мужчина, человек». Оно-то, возможно, и легло в основу этнонима «мордва». Но это ложное и неправильное изложение. Народы, которые почитали женщину «авани», не могли называться просто мужчины, такого нет ни у какого народа. В русском же языке к основе «морд» присоединился суффикс «ва», имеющий оттенок пренебрежительности к непокорным народам. Так и прилипло это слово «мордва» к эрзянскому и мокшанскому народам, и возникло имя не существовавшего никогда и несуществующего народа имя, которому уже более 1000 лет.
В середине I тыс. н. э. история древнеэрзяно-мокшанских племен непосредственно связана и с передвижениями народов, которое известно под названием «великого переселения». Во второй половине I тысячелетия нашей эры, в результате внутреннего развития и внешнего давления, произошло полное формирование эрзян и мокшан, как двух самостоятельных народов.
К концу I началу II тыс. н. э. различия между мокшей и эрзей стали весьма существенными. Особенно это проявлялось в погребальном обряде. Северная группа, эрзянская, хоронила своих покойников головой на север, реже на северо-запад. Для южной, мокшанской, группы могильников, наоборот, характерна южная и юго-западная ориентировка погребений.
В конце IV века сарматы были разбиты пришедшими с востока гуннами. Современник гуннского нашествия римский историк Аммиан Марцеллин писал о гуннах как о подвижном и неукротимом народе, пылающем «неудержимой страстью к похищению чужой собственности». Внезапность прихода гуннов усилила страх перед ними. Тот же Марцеллин оставил нам такую запись: «Невиданный дотоле род людей, поднявшийся как снег из укромного угла, потрясает и уничтожает все, что попадается навстречу, подобно вихрю, несущемуся с высоких гор». А позже на южных границах мокшанских земель появились новые, более грозные враги. Это ускорило процесс развития древних эрзянско-мокшанских племен, дало толчок к возникновению боевых дружин. Тревожная обстановка на юге заставила мобилизовать все внутренние силы народов. Может быть, поэтому все попытки подчинить эрзянские и мокшанские племена в IVVII веках проваливались, были безуспешными, а вплоть до VIII века границы их расселения не менялись. На рубеже VIIVIII веков обстановка резко изменилась. Давление кочевников юга усилилось, эрзянские и мокшанские племена не смогли уже успешно противостоять натиску. В VII веке в Среднем Поволжье появились племена булгар. По свидетельству персидского автора X столетия, булгары народ «отважный, воинственный и внушающий ужас, их характер подобен характеру тюрок, живущих возле страны хазар». Булгары потеснили эрзян и мокшан, частично ассимилируя их. Эрзяне и мокшане участвовали в формирование татарского этноса. Оседая на Волге, они стали её восточными соседями.