К наиболее удачным произведениям о жизни сельского духовенства, без сомнения, следует отнести рассказ «Шестеро» трагическую историю многодетного дьякона, потерявшего свою супружницу. «Именно рассказы из быта духовенства я имел в виду, когда говорил о прелестных жанровых картинах г. Потапенка, преисполненных жизненной правды. Рассказ Шестеро может служить образчиком мастерства г. Потапенка в этом роде. <> Рассказ замечателен именно тем, что представляет собою счастливое соединение психологического изображения характера и изображения условий известного быта. <> Этот рассказ г. Потапенка жемчужина между другими его, той же категории, рассказами»4.
Игнатий Потапенко посвятил писательскому творчеству 60 лет жизни. Однако пик его популярности пришелся на конец XIX начало XX столетия. Впоследствии он уже не был так востребован и, по мнению критиков, качество художественных произведений Потапенко стало снижаться.
Напоследок хотелось бы привести «литературную автобиографию» Игнатия Потапенко, составленную им в форме ответов на «опросный лист» для сборника Ф. Ф. Фидлера5. Эти строки несколько проливают свет именно на первые шаги И. Г. Потапенко в литературной деятельности. (Пропущенные пункты не были заполнены.)
I. Наследственность (прямая или атавистическая) писательского дара. Любовь к литературе и степень начитанности того или другого из родителей.
Отец мой читал исключительно духовные книги творения свв. отцов, жития святых и увлекательно говорил сельскому народу проповеди. Ничего не писал.
III. Обстановка жизни в детстве и молодости. Первые прочитанные книги. Ранние жизненные опыты или отсутствие их, способствовавшие или мешавшие развитию писательского дара.
Малороссийская деревня. Бурса. Книги какие попадались. Рано попался Гоголь и произвел неотразимое впечатление.
IV. Фантазия или наблюдательность как элементы первых творческих попыток.
Лет с десяти сочинял стихи. Сочинил нечто вроде оды на именины архиерея и декламировал перед ним во время торжественного приема. Был влюблен в особу лет 17 и писал любовные стихи, но тайно.
V. Под влиянием какого писателя (отечественного или иностранного) создалось первое произведение?
Гоголь.
VII. Первое написанное и оставшееся в рукописи произведение. Когда? Какое?
В бытность в Одесской семинарии написал роман. Содержания не помню, но помню, что в нем семинарское начальство было выставлено в дурном виде. Послал в редакцию «Дела» (Благосветлова). Ответа, разумеется, не получил. Был вызван ректором, который доброжелательно поведал, что будто редакция «Дела» сообщила ему о том, что я в романе браню начальство, отечески журил и уговаривал не заниматься такими пустяками. Впоследствии истина выяснилась в том смысле, что ректору о романе донес его племянник, мой товарищ по классу, и таким образом редакция «Дела» в моих глазах была реабилитирована.
VIII. Первое отправленное для напечатания произведение. Когда, какое, куда и кому?
Отчасти ответил уже в предыдущем пункте. Живя в Петербурге, уже студентом, послал рассказ в стихах и прозе в редакцию «Маляра» полуюмористический журнал, под редакцией Божина. Божин лично дал ответ, что проза у меня лучше, чем стихи, что следует работать, но печатать рано.
X. Возвращенные редакциями или издателями рукописи. Кем и какие?
Смотри выше.
XI. Первое напечатанное произведение. Когда, кем и где?
В газете Берса (кажется, в «Русской правде») рассказ «Два дня», вошедший потом в том «Записки старого студента», приблизительно в 1873 году.
XII. Было ли первое напечатанное произведение прочитано близким людям? Их нравственное, критическое или практическое влияние.
Никогда не читал близким своих рукописей. Стеснялся и таил.
XIII. Изменения или сокращения, сделанные в рукописи по требованию редактора или издателя.
Не было.
XIV. Самовольное исправление, добавление, сокращение редактором или издателем первоначальной рукописи.
Не было.
XV. Опечатки: a) искажающие смысл произведения и b) буквенные.
Не помню.
XVI. Цензурные препятствия к напечатанию; изменения и искажения текста. Какие?