Норм! Помоги! истошным голосом возопил Согларус.
Карваль резко выдернул свою удочку из воды. На конце жилки болталась мелкая рыбешка. Она судорожно затрепыхалась и сорвалась с крючка в озеро. Бросив удилище на берег, Норм кинулся на помощь товарищу. Топая сапогами по скользким камням и воде прибрежных канавок, ратник на бегу громко выкрикнул:
Зацепи жилку за дерево!
Старец видимо услышал Норма. С неимоверным усилием он накинул несколько петель шелковой нити на обломанный сук сосны. Теперь вся сила тянущей из воды жилки приходилась на утопленный ствол. Лежавшее на боку дерево сразу же задергалось от мощных рывков. Согларус обессилено присел на толстую ветку, удерживая в руках конец жилки со сломанным удилищем. «Да, что там такое старик поймал? озадаченно думал Карваль на бегу. Угораздило же его сделать жилку неразрываемой!»
До старца оставалось два десятка шагов, когда ратник поскользнулся на мокром камне и упал на колено. Резкая боль от удара о землю пронзила ногу. В этот миг поваленная сосна с пронзительным скрипом оторвалась от пня и сползла в воду. Прибрежная отмель здесь имела большую глубину. Ствол дерева сначала полностью погрузился под воду, но сразу всплыл. Немного помедлив, сосна поплыла, постепенно удаляясь от берега. Она слегка покачивала ветвями с остатками хвои, как машет моряк, покидая родную гавань.
Согларус, прыгай! закричал что есть мочи Карваль, держась рукой за ушибленное колено.
Старец завозился, сидя на стволе дерева. Он лихорадочно пытался отвязать удилище от жилки.
Бросай уду и прыгай! еще раз крикнул ратник.
Наконец Согларус безнадежно махнул рукой и, оттолкнувшись ногами, грузно бухнулся в воду. Поднялся столб брызг. Не нащупав ногами дна, старец забил руками по водной глади и вскрикнул сдавленным голосом:
Я не умею плавать!
Норм, не раздумывая, рыбкой бросился в озеро. От студеной воды у него на миг перехватило дыхание. Вынырнув, ратник короткими гребками поплыл к судорожно барахтающемуся другу. Подплыв вплотную, он обхватил старца за подмышки, и, подгребая свободной рукой, потянул к берегу. Благо тот был совсем рядом. Вскоре незадачливые рыболовы уже выбирались на прибрежную отмель. Устало опустившись на нагретые солнцем камни, они посмотрели вслед уплывавшей сосне. Что-то могучее с завидным упрямством тянуло привязанное к неразрываемой жилке дерево все дальше от берега.
Да, что же это такое?! пораженно воскликнул Карваль.
Достигнув середины озера, сосна медленно встала дыбом, а затем резко нырнула на глубину. Раздался тихий всплеск, и дерево исчезло из виду. Под водой что-то дрогнуло. Лесное озеро всколыхнулось, словно огромная полная чаша. Мелкая волна часто заплескалась о прибрежные камни. В месте, где исчезла сосна, вода забурлила, и на поверхность всплыло несколько изломанных веток. Понемногу водная гладь успокоилась.
Рыболовы озадаченно переглянулись.
Что бы это ни было, оно обладает неимоверной силой! выжимая руками мокрую бороду, воскликнул Согларус. Да-а-а, остались еще в заповедных местах диковинные чудища! В следующий раз захватим мой посох и заставим его показаться на поверхность!
После паузы старец поправил на голове мокрую шляпу и, ухмыльнувшись в бороду, добавил:
Значит, все-таки моя уда лучше твоей будет!
И, глядя друг на друга, друзья облегченно рассмеялись.
***Незаметно наступил вечер. Солнце скрылось за густыми кронами деревьев, и сразу стемнело.
Разведя большой костер, незадачливые любители рыбной ловли занялись просушкой вымокшей одежды. Норм взял пустое ведерко и в одной нижней рубахе спустился к берегу за водой для каши.
Внимание Карваля привлекли невнятные звуки в дальнем конце озера. Там явно что-то двигалось, но разглядеть что-либо в сгущавшихся сумерках рыбаку не удалось. «Силы Тьмы разбиты и рассеяны, отстранено подумал Норм. Так что беспокоиться не о чем. Не иначе какой-то дикий зверь пришел на водопой». По спине у ратника пробежал неприятный озноб. Зябко поводив плечами, Карваль присел на корточки и зачерпнул ведерком воду. Выпрямившись, он помассировал занывшее колено и, подхватив наполненное ведерко, вернулся к уютному костру.
В удаленной, скрытой сумраком части озера раздался слабый всплеск. Рядом с берегом на поверхность вынырнула массивная, более двух румпов в поперечнике, темно-коричневая кишка. Неведомое создание не имело ни глаз, ни пасти, ни ушей. На его словно обрубленном конце шевелилась короткая ворсистая поросль. Кишка выбралась на отмель, а оттуда, шурша по камням, переползла на пологий берег. Стало видно, насколько она большая. Длина извивающегося тела была никак не меньше ста румпов. Загадочное существо устремилось к лесу, оставляя за собой на камнях широкую грязную полосу, а на мягкой почве змеистый след. Достигнув ближних деревьев, безглавая тварь стала продираться сквозь заросли кустарника, медленно заползая вглубь лесной чащи. Что-то слабо блеснуло на боку кишки в последних лучах закатного солнца. Этим предметом был глубоко впившийся в тело твари металлический крючок. На нем беспомощно болталась жилка с обломанным кончиком «счастливой» удочки Согларуса.