Едва слышно тренькнула тетива арбалета. Толстый арбалетный болт ударил мужчину прямо в середину груди. Староста коротко взмахнул руками и упал в заросли кустарника у подножья бука.
Фальшивая старица16 с удивительным для ее возраста проворством подскочила к дереву. Она оперлась рукой на ствол, и принялась с жадным любопытством наблюдать за слабеющими движениями умиравшего предателя. Вскоре тот затих, в недоумении глядя на нависшую над ним густую листву. Убийца оглянулась и посмотрела на удалявшиеся крохотные фигурки Норма и Согларуса. Рот женщины скривился в презрительной усмешке, а сухие пальцы с силой впились в кору бука. Твердая древесина под ними подалась и стала крошиться в мелкую труху. Паучья рука старухи двинулась вниз по дереву, оставляя на стволе глубокие борозды от ногтей.
***Друзья все дальше и дальше удалялись от деревенского кладбища. За это время они не обменялись ни единым словом.
Куда ты теперь? прервал затянувшееся молчание Согларус.
Хочу еще раз осмотреть пожарище, ровным голосом ответил Норм. Может быть, найду что-нибудь уцелевшее.
Я пойду с тобой, уверенно заявил Страж Равновесия.
Ратник безразлично пожал плечами. Вскоре друзья вновь подошли к обгорелым руинам усадьбы. Жителей деревни нигде не было видно. Наверное, они разошлись по домам, чтобы прийти в себя после событий бессонной ночи.
Когда Норм и Согларус прошли через ворота, их внимание привлек резкий скрип. Трое бродяг пытались сдвинуть с места полуобгоревшую телегу. Увидев приближавшихся мужчин, незадачливые мародеры бросились наутек. В оставленной ими повозке Норм обнаружил перепачканную сажей кухонную утварь, уцелевшие вещи и одежду. «Интересно, куда подевались слуги? отрешенно подумал ратник. Неужели все погибли в пламени пожара?»
Взяв из телеги почерневшую от огня лопату, Норм решительно направился в дальний угол развалин особняка. Верхняя кровля дома здесь почти полностью прогорела и осыпалась вниз. Балки, поддерживавшие раньше крышу, местами рухнули внутрь, а кое-где угрожающе провисли. Но крепкие стены здания устояли. Все вокруг было покрыто сажей и пропитано влагой. Сильно пахло гарью. Ратник принялся расчищать лопатой место под одной из стен. Согларус с опаской покосился наверх, а затем, вооружившись куском доски, стал помогать другу. Вскоре из-под слоя пепла и обгоревшего мусора показалась, обитая металлическими пластинами, крышка подпола. Вставив черенок лопаты в округлую ручку, друзья, поднатужившись, подняли тяжелый люк.
Норм тут же, не мешкая, спустился вниз по уцелевшей лестнице. Согларус с опаской поставил ногу на верхнюю ступеньку. Дерево недовольно скрипнуло. Осторожно ступая, Серый мастер последовал за другом. Огонь в подвал не добрался. Сквозь плотную крышку сюда смог проникнуть лишь слабый запах гари. По углам небольшого помещения стояли два окованных железом сундука. На стенах, выложенных тесаным камнем, висели самострелы, мечи и кинжалы. Ратник стоял в глубине подвала у открытого сундука и торопливо доставал из ларя одежду. Он сноровисто переоделся в походный серо-зеленый костюм, а затем прицепил к поясу меч и кинжал. Согларус задумчиво наблюдал за действиями товарища, стоя у стены подвала и оглаживая белую окладистую бороду.
Внезапно наверху раздались звуки шагов и чьи-то голоса. Массивная крышка люка с грохотом захлопнулась. Наступила кромешная темнота. Снаружи загрохотало. Видимо, там перекатывали что-то тяжелое. Судя по всему, неизвестные хотели заживо замуровать друзей в подвале. Согларус принялся рыться в карманах балахона в поисках огнива.
Пора уходить, прозвучал во тьме спокойный голос Норма.
Ярко вспыхнуло пламя факела.
Подержи, пожалуйста, попросил приятеля ратник.
Передав старцу горевший светильник, Карваль оттащил в сторону громоздкий сундук и присел у стены подвала. Раздался негромкий щелчок. Раскрашенная под камень панель плавно отошла в сторону, открывая потайной лаз. Норм забрал факел у изумленного старца, затем опустился на четвереньки и пополз в узкий проход. Вскоре оттуда донесся его приглушенный голос:
Согларус, поторопись! Пока там наверху, не придумали еще какую-нибудь пакость!
Друзья вылезли из подземного хода в зарослях кустарника. Чтобы оглядеться, они взобрались на ближайший пригорок. Неподалеку виднелась сгоревшая усадьба. В ближней к друзьям части пепелища собралась большая толпа селян. Они торопливо стаскивали в одно место бревна и крупные камни. Работавших жителей деревни плотным кольцом окружали два десятка существ в черных одеждах и накинутых на голову капюшонах. «Заваливают выход из подвала», догадался Норм. Всем распоряжалась давешняя старица. Проворно двигаясь, она совсем не походила на ту дряхлую женщину, которая предстала перед друзьями на кладбище. Селяне напротив, передвигались заторможено, постоянно сталкиваясь друг с другом. «Что мы им такого сделали?» отстраненно подумал Норм.