Один из сидевших на траве эльфов легко встал на ноги. Это был рослый светловолосый воин в походном снаряжении. Он подошел к Верховному вождю и, склонив голову в поклоне, опустился на колено. Правитель эльфийского народа церемониальным жестом вручил воину запечатанный свиток.
Гвадриил! строго обратился к гонцу Зуффран. Будь настойчив и осторожен в выполнении возложенного на тебя поручения! С помощью Зеленого сияния я перенесу тебя в окрестности столицы королевства Вендарии Манистауна. Сам город защищен от эльфийской магии, поэтому часть пути тебе придется пройти пешком. Когда прибудешь на место, не медля отправляйся в замок Серентир и вручи мое послание лично в руки королю Дамиану Второму. Теперь приготовься!
Верховный вождь раздвинул на груди складки серебристого одеяния и извлек наружу огромный изумруд. Волшебный камень, носивший имя «Зеленое сияние», мягко заискрился в лучах полуденного солнца. Зуффран взял смарагд в руку и приступил к обряду перемещения. Над лесом поплыли певучие звуки магического заклинания. Воздух на поляне тревожно зазвенел, и, казалось, сгустился. Вокруг гонца возникла прозрачная сияющая сфера. Фигура Гвадриила в ней начала искажаться, меняя свои очертания, а затем медленно таять.
Неожиданно внутрь магической иллюзии прыгнул маленький пушистый комок.
Ахник, мяу! всполошено завопил Бедах.
Призрачная сфера ярко вспыхнула зеленым светом и исчезла. Там где еще мгновенье назад сиял волшебный шар, осталась лишь смятая трава да слабый запах лесных цветов.
Глава 7. Угасшие надежды
Пепел и смерть его встретили дома.
Простая случайность иль вражий удар?
В груди пустота, будто вырвали сердце,
Что же погасит печали пожар?
Запах гари друзья почувствовали за пару слошей до поместья. Норм и Согларус, не сговариваясь, ускорили шаг. Выйдя на опушку леса, они увидели в лучах закатного солнца приземистые домики деревни Верхний Исток. За ними на склоне горы дымились развалины родовой усадьбы Натали. Ратник бросил на землю улов и сломя голову помчался к пожарищу.
Норм, не спеши! попытался остановить его старец. Там может быть опасно!
Не слушая товарища, Карваль быстро удалялся и вскоре скрылся за углом ближнего к лесу дома. Страж Равновесия, подхватив брошенную рыбу, заторопился вслед за другом.
Охваченный смятением и тревогой ратник бежал по деревенской улице. «Что с Натали и ребенком?» неотступно билась мысль в его голове. Местных жителей нигде не было видно. Вот и последний дом. Обогнув угол постройки, Норм увидел перед собой дымящиеся руины усадьбы. Толпа людей стояла у обгоревшего забора, в молчании взирая на пепелище. Карваль, расталкивая зевак, бросился к воротам.
Когда? Когда это случилось? выкрикивал он на бегу.
Прошлой ночью, ближе к полуночи, глухо ответил ему кто-то из селян.
Ратник влетел во двор усадьбы. Огонь здесь похозяйничал вволю, не пощадив ни одного строения. От главного особняка почти ничего не осталось. Его стены сгорели дотла и местами обвалились внутрь. Конюшня, амбар, кладовые и хозяйственные постройки превратились в черные остовы из обгоревших бревен. Слабо тлеющие остатки построек окружали темные пятна сгоревшей травы.
Когда Согларус ступил на землю поместья, он застал Норма бесцельно бродившим по пожарищу. Ратник был весь перепачкан в саже. Лишь от уголков глаз вниз по щекам сбегали чистые бороздки от слез. У ворот валялась небрежно брошенная удочка. Согларус подобрал ее и аккуратно положил вместе с принесенной рыбой у остатков стены дома. После чего приблизился к опечаленному другу.
Вскоре к ним подошел бледный и осунувшийся староста деревни.
Как это могло случиться? снова и снова вопрошал Норм.
Пожар начался в конюшне, виноватым голосом произнес староста. Может масляный фонарь был неисправный или лучину кто обронил? Полыхнуло сильно. Когда мы прибежали из деревни, уже ничего нельзя было спасти. Чтобы затушить огонь, пришлось почти досуха вычерпать колодец.
Натали, ребенок? хриплым, придушенным голосом выдавил из себя Норм. Что с ними?
Староста отвел глаза в сторону и еле слышно произнес:
Вы знаете наши обычаи14. Мы похоронили их на погосте. Графиню и вашего маленького сына. Очень сильно обгорели.