Короткохвост громко щелкнул пастью, соглашаясь с Бедахом. При ближайшем рассмотрении стало видно, что этот грозного вида хищник уже далеко немолод и многое повидал на своем веку. На правом плече зверя виднелся старый, плохо заросший шрам, а в великолепной черной шерсти внизу живота и на спине проглядывали седые пряди. Широко зевнув, матерый волчище прорычал:
Я надеюсь, рррыы, старрый дрруг отблагодаррит меня за помощь в воспитании молодого охотника племени дикотэрра13?
Не беспокойся, приятель, мурр, облизывая нос и мордочку языком, ответил Бедах. Я уверен, что моя жена, мурр, скоро пришлет кого-нибудь из котят с сообщением о готовности вкусного обеда, мяу. Малышки Моледа и Бедамол уже, мурр, научились помогать Скрилле со стряпней. А вот бездельник Абедрил, наверное, фрр, опять спит. Ничего не могу с ним поделать, фрр! Говорит, что копит силы для великих подвигов, мяу!
Как ты знаешь, я вчерра веррнулся из долгого стрранствия, прорычал Короткохвост. В обитаемом мирре ходят весьма трревожные слухи. Так, что силы скорро всем нам понадобятся.
Неудачливый птицелов спустился с дерева. Немного помявшись, он, потупив голову, приблизился к собеседникам. Вежливо мяукнув в сторону волка, диккотенок подошел к отцу и ткнулся мордочкой тому в грудь.
Прошу извинить моего детеныша, Короткохвост, мяу, нежно мяукнул Бедах, вылизывая спину и бока отпрыска. Он у меня молчаливый, мяу. Ловкий, быстрый, мяу, но говорить на всеобщем языке еще не научился. Никак не пойму в чем дело, мяу! Его брат и сестры уже вовсю болтают, мурр!
Откуда-то сверху донесся громкий клекот. Звери подняли головы и посмотрели ввысь. Там, над самыми верхушками деревьев, издавая прерывистые пронзительные крики, парил огромный орел.
Посланник, мяу? недоуменно промяукал Бедах.
По кронам волшебных деревьев волной прокатился тихий шелест.
Большой, Большой Совет! шептала со всех сторон листва.
Как же я прроголодался! раздраженно прорычал Короткохвост. А теперрь прридется еще неизвестно сколько террпеть. Точно съем кого-нибудь по дорроге!
Черный волк грозно рыкнул и щелкнул пастью. Ахник испуганно отпрыгнул подальше от приятеля отца.
Ну что же, делать нечего, надо идти, мяу, тяжело поднялся на лапы Бедах. Жаль, что с обедом придется подождать, мяу. Зато узнаем последние новости, мурр!
Чем меньше знаешь, тем лучше аппетит, рры, хмуро заметил Короткохвост. Хотя у тебя, дрружище, судя по вырросшему животу, с пищеваррением все в поррядке.
Бедах что-то смущенно мяукнул в ответ, покосившись в сторону своего отпрыска.
Получив неожиданное приглашение, старые приятели потрусили бок о бок по едва заметной тропинке вглубь леса. Ахник почесал лапой за ухом, почти неслышно чихнул и вприпрыжку припустил вслед за старшими.
***Несколько часов разумным зверям пришлось петлять по лесным тропам. Наконец деревья расступились, открывая вид на просторную, залитую солнечным светом поляну. В центре открытого пространства возвышалось величественное дерево в пять обхватов толщиной и не менее ста румпов в высоту.
А Царь-дерево по-прежнему цветет и зеленеет, мурр! протяжно промяукал Бедах.
Короткохвост покосился на приятеля и, насупившись, прорычал:
Надеюсь, ты помнишь, рры, что оно рродоначальник всего Шепчущего леса? И ежели оно засохнет, не выррастив себе смену, волшебные дерревья не смогут больше говоррить?
Если я не ошибаюсь, преемник уже растет, мурр, Бедах указал когтистой лапой на тонкое деревце, растущее в тени зеленого исполина.
Вокруг Царь-дерева собрались разнообразные обитатели Шепчущего леса. Всем здесь распоряжались эльфы. Представители этой древней расы на протяжении многих столетий правили лесным королевством. Высокие стройные существа в полупрозрачных одеждах группками расселись на траве с восточной стороны громадного древа.
Западную и центральную часть поляны занимали разумные звери. Забыв на время врожденные инстинкты и старые обиды, олени, волки, медведи и другие лесные жители мирно ждали начала Большого Совета. Часть взрослых особей и большинство детенышей отсутствовали, но по давней традиции здесь собрались представители всех звериных семейств, проживавших в волшебном лесу.
Пришли на совет и лесные духи. Неподалеку от зверей о чем-то шептались дриады в зеленых воздушных нарядах. Чуть дальше замер похожий на трухлявый пень леший в одеяниях густо поросших мхом. На краю поляны в тени деревьев беззаботно порхали крохотные феи в серебристых платьях. Они мелодично смеялись, звеня хрустальными колокольчиками. А в высокой траве у подножья Царь-дерева играли в салочки младшие духи есавки, ауки, листины, шишиги и духи растений. Их одежды были искусно сотканы из травы и листьев.