Согларус, не убивай их! воскликнул Норм. Они под действием морока! Смывай с них грязь!
Вскоре каждый из бандитов был обильно полит чистой озерной водой. Желание нападать на рыбаков у них полностью исчезло. Мокрые мужчины некоторое время обескуражено обменивались взглядами, а затем стали один за другим выходить из воды. Они столпились тесной кучкой на берегу и принялись что-то возбужденно обсуждать.
Норм и Согларус, оставаясь в воде, внимательно следили за происходящим. На мгновенье ратнику показалось, что кто-то наблюдает за ними из прибрежных кустов. Потом странное ощущение исчезло.
От общей группы отделился невысокий мужичок с бегающими глазами и заискивающей улыбкой на лице. Подойдя к кромке воды, он низко поклонился и просительным голосом забубнил:
Вы, извиняйте, господа незнакомые! Бес попутал! Сами не поймем, как тут оказались. Я Иосиф, староста деревни Малый Лог. Наш деревенский луг, почитай, в пяти слошах к югу отсель. Вчерась после сенокоса мы заночевали на лужку, а сегодня на зорьке уже здесь на Чудном озере очутились. И ничего, понимаешь, вспомнить не можем! Может брага на ужине была прокисшая? Никакого злого умысла супротив вас у нас отродясь не было. Извиняйте еще раз! Мы в деревне соберем щедрое подношение вам за случившийся казус. Так, что не гневайтесь!
Позади старосты послышался одобрительный гул голосов остальных селян.
Норм почувствовал какое-то шевеление под водой у своих ног. Глянув вниз, он увидел, что его сапог опутала гибкая коричневая змейка. Ратник, не мешкая, наступил на гадину другой ногой и с силой вдавил упругое тельце в грунт. Со дна поднялась коричневая муть. Змейка исчезла, словно растворившись в озерной воде.
Ты оказался прав, кто-то наслал морок на селян, произнес, обращаясь к Норму, Согларус. Следует отыскать сего злокозненного чародея! А пока вернемся к костру, нужно обсушиться. Заодно посмотрим, что там с пернатым крикуном.
И старый маг, выйдя из воды, направился к месту ночлега. Норм ненадолго задержался на берегу, общаясь с расколдованными «разбойниками». Но ничего нового он от них не узнал. Распрощавшись с бесконечно кланявшимися и извинявшимися селянами, ратник вернулся в лагерь. Его товарищ с хмурым видом ходил вокруг остатков костра, собирая разбросанные по земле пожитки. Птица, предупредившая друзей о нападении, бесследно исчезла. Лишь неподалеку от кострища валялись несколько втоптанных в землю и перепачканных глиной разноцветных перьев.
Глава 4. Любовная история
В грезах рождаются страсть и надежда,
Ведь время не властно над силой любви.
Вот только обида жжет пламенем сердце,
Питаясь желаньем за все отомстить.
За три года до описанных выше событий
Нижний край пышной белоснежной юбки взметнулся кверху и, не успев опасть, тут же снова взлетел. Стройная загорелая ножка раз за разом подбрасывала кружевной подол высоко к небу. Грациозная девушка упоенно кружилась в стремительном танце, полностью отдаваясь каждому движению в такт только ей одной слышимой музыке. Время от времени она высоко подпрыгивала, ярко освещенная солнечным светом. И тогда легкое платье плотно облегало точеную фигурку танцовщицы молочной пеленой. Ее лицо никак не удавалось рассмотреть, лишь гибкие смуглые руки порхали вокруг гордо посаженной головы. Черные как смоль, длинные волосы были собраны в тугой пучок на затылке и удерживались сверкающей в солнечных лучах заколкой. Тонкую талию танцовщицы охватывал широкий алый пояс.
Истово исполняемый девушкой танец был посвящен цветущей весне и радости обновления. Своими корнями он уходил в далекое прошлое Обитаемых Земель. В те времена люди еще не поклонялись религиозным идолам и жили в полном согласии с природой. Об этом говорило буквально каждое движение танцовщицы. Вот она, подобно травинке, колышется на ветру, а здесь звонким ручейком бежит в лесной чаще. Девушка грациозно порхала, едва касаясь земли, и казалась невесомой белой пушинкой. Ее тело, словно не имеющее костей, упруго изгибалось то в одну, то в другую сторону. Изящные ножки беспрестанно взмывали вверх и неудержимо несли девушку в вихре танца. Внезапно танцовщица замерла, как будто к чему-то прислушиваясь. И вдруг, разом лишившись сил, упала на землю и замерла без движения.