Случай, произошедший на горной дороге, вопреки строжайшей секретности стал известным каждому военнослужащему в Пангее. Разведкой было доложено о предполагаемом передвижении по серпантину лидера бандитской группировки. Для его уничтожения отряд десанта высадился с вертолёта и занял боевую позицию. Дождавшись появления внедорожника, по нему открыли огонь. Вскоре машина была захвачена. В ней десантники обнаружили убитыми престарелого директора местной школы и пожилую женщину. Водитель был тяжело ранен, ещё двое пассажиров чудом не пострадали. Офицер, руководивший операцией получил с управляющего пункта приказ: с целью сокрытия ошибки ликвидировать оставшихся в живых пассажиров и сжечь машину. Но сержант командир одного из взводов отказался подчиняться и был поддержан своим, а также другим взводом, которым командовал его друг. Водитель, вопреки приказу, был доставлен в госпиталь, а выжившие пассажиры в ближайший скнот. Так как ситуация вышла из под контроля и информация о трагическом событии быстро распространилась, командование не решилось карать ослушавшихся. Происшествие постарались замять, но многие, в том числе и Хорт, узнали имена непокорных взводных.
Уже в Сергусе, при проведении операции под Итхимом, в которой помимо его родного мотострелкового батальона участвовали миномётная батарея, военная авиация и шесть десантных групп, Хорт встретился с двумя легендарными сержантами из Пангея. За несколько недель он очень быстро сроднился с ними. Военное дело отнюдь не являлось детской мечтой взводных, но призванные на срочную службу, они вскоре перешли на контракт, который продляли уже трижды. Гер был родом из дальнего бедного Стенда, ему очень хотелось поправить загибающееся фермерское хозяйство родителей, которым он регулярно перечислял воинское вознаграждение. Кольмом же двигало желание доказать себе самому и всем окружающим, что он крут. Друзья познакомились в учебке и с тех пор не расставались. Хорт не только вошёл в их компанию, но и стал её душой. Затем война разлучила троицу на несколько месяцев, до самого штурма Рингодда одного из самых тяжёлых боёв последней сергусской войны. Кольм и Гер в составе спецподразделения прибыли для захвата ставки командования гаттов. Узнав, что рота Хорта участвует в штурме, они навестили друга перед началом операции. У них было не больше часа для общения в тени полуразрушенных стен городской библиотеки, но и этого времени хватило, чтобы вспомнить, как они дружны.
В начавшемся бою Хорт был тяжело ранен, и в следующий раз увидеть взводных ему привелось только в пангейском госпитале, куда Кольм и Гер приехали навестить друга в свой короткий отпуск. Затем их пути разошлись. Хорт был признан комиссией не годным к продолжению службы и, по рекомендации командования, приступил к работе начальником охраны на закрытом объекте в Сартиксе. Кольму и Геру Сергус тоже дался очень тяжело. Отработав контракт, они вернулись к мирной жизни и изредка позванивали Хорту и друг другу.
«Надо обязательно рассказать о них Луду» подумал командир, наконец поднявшись с кровати.
Мучимый мыслями о том, почему друг не смог помочь инженеру, Хорт слонялся по пустому дому, с нетерпением ожидая назначенного часа. Жизнь давно не ставила его в столь сложные ситуации. Через несколько томительных и, казалось, бесконечных часов он вышел во двор, завёл машину и поехал к старой гостинице Зель. Тяжёлые багровые облака неспешно проплывали над шумным, задымлённым городом. В детстве Хорт любил подолгу наблюдать, как заря заливает небо, но позже эта картина начала напоминать о крови. Становясь все напряжённее, командир подъехал к центральному входу гостиницы и стал ждать. Точно в назначенное время он медленно прошёлся по улице и, постояв у газетного киоска, вернулся в машину. Не зная, как поступить дальше, Хорт принялся пристально следить за прохожими, но через пятнадцать минут не выдержал и опять вышел на улицу.
Когда стемнело, он осознал, что друг не придёт. "Итак, Луд почему-то не смог спасти главного инженера и явиться на встречу." стараясь сохранять спокойствие, думал командир "Возможно, из-за возникших служебных проблем. Это очень вероятно, учитывая особенности работы друга и то, что в Сартикс он прибыл не один. Значит следует повторить попытку встретиться с ним на этом же месте в назначенное время завтра, послезавтра. Вероятно, всё не так уж плохо, и Луд найдёт возможность приехать. Или отыщет Хорта позже, что явно ему по силам. Второй вариант друг не сможет прийти никогда, так как его тоже убили." на мгновение Хорту стало не по себе, но он тут же отогнал зловещую мысль "Луд просто обязан остаться в живых. Надо продолжать действовать." твердо решил командир "Рассказывая о своих планах, друг дал номер какого-то вейта на случай непредвиденной ситуации. Нужно не терять времени, связаться с этим человеком и переговорить с Кольмом и Гером". Хорт решительно завёл машину и поехал домой, по дороге повторяя про себя номер, полученный от Луда.