А зовут тебя как?
Якоб.
Странное имя. Никогда доселе такого не слышал. А деньги, Якоб, у тебя на дорогу есть?!
Есть немножко, Яша залез рукой в карман штанов, покопошился в нем и достал новенький медный пятак.
Не густо, улыбнулся приказчик. От Саратова до Петербурга по прямой 1350 верст, добираться будем месяц, а то и дольше. Пятака тебе на еду не хватит
Да я ем мало, грустно сказал Яша. Так, корочку хлеба да стаканчик воды в день. Мне больше и не требуется
Ладно, решительно заявил приказчик. Возьму тебя сопровождающим своей телеги. Будешь на подхвате. Согласен?!
Конечно, барин, согласен
Давай свой пятак.
Яша безропотно протянул монетку приказчику и грустно добавил:
Шоб я так жил
Тогда сейчас живо ступай в конец обоза, распорядился приказчик. Скажешь, что Кузьма Фролов разрешил. И пусть рты шибко там не разевают, через час отправляемся в путь
Яша приветливо раскланялся и отправился в конец обоза
Судили рядили, однако, долго и только после обеда подводы покинули Саратов. Во главе обоза в закрытой бричке вдвоем с младшим братом Степаном Спиридоновичем ехал Иван Спиридонович Маслов, известный волжский купец. Был он невысок ростом, полноват, круглолиц, возрастом подходил к пятидесяти годам. В Саратове имел рыболовный промысел, а в Петербурге торговлю и свой шикарный особняк. Охраняли Маслова двенадцать вооруженных всадников. Времена были неспокойные. Совсем недавно по Поволжью прокатился свирепый и беспощадный бунт, учиненный Емельяном Пугачевым. Злодея, выдававшего себя за императора Петра III, уже изловили и казнили, но отдельные банды его сподвижников все еще продолжали разбойничать и баламутить народ.
Иван, а расскажи еще разок историю про то, как тебя Самозванец хотел в князи произвести, улыбнулся Степан Спиридонович.
Да чего рассказывать, купец нахмурился лицом. Все давным-давно уже сто раз рассказано!
Ну, расскажи
Да было дело прошлой осенью. Я на Пешке у себя в конторе находился. Ну и прискакали ко мне какие-то голодранцы. И орут с порога, мол, сам государь император велит предстать мне пред ним
А ты что же?
А что же мне было делать? Лютый он был, спасу нет! Не лезть же на рожон?! Напялил я кафтан понаряднее, нагрузили мне в телегу разные там дароприношения. Сел в бричку и отправился в лагерь к супостату на Соколову гору. С жизнью, конечно, простился. Приехал, зашел в царский шатер, поклонился супостату в пояс. А он там лежит на подушках, вокруг казаки. Бражничают, зубы скалят, песни похабные орут
Поклонился?
И поклонился и на колени встал. Жить то хочется!
Ну?
Ну, супостат поманил меня к себе пальцем, налил чарку вина до краев. Пей, говорит, за мое императорское здоровье!
А ты?
Выпил, конечно. Жизнь то дороже
А он?
А он пьяными бельмами вращает, гогочет, спрашивает, мол, давно ли я был в Петербурге.
А ты?
А я что?! Правду сказал. Кому на дыбе висеть то хочется?!
А он?
А он схватил меня пальцами за ухо, притянул к себе, в глаза как зыркнет! Я чуть было дух не испустил
А он?
А он, супостат, спрашивает меня, мол, видел ли я в Петербурге Катьку, его законную супругу?
А ты что ответил?
Правду ответил, мол, видел два раза
А он?
А он глаза прищурил, дыхнул на меня перегаром и спросил, усмехаясь
Что спросил?!
Спросил, красивая, мол, Катька?
Какая Катька?
Ну, императрица наша, Екатерина Вторая.
А ты что?
Правду ответил, красивая, мол, у вас Петр Федорович, жена, в теле
А он?
А он, супостат, улыбнулся и сказал мне
Что?!
Сказал мне, мол, дарую тебе, Ванька, жизнь и княжеский титул. И еще, мол, будешь в Петербурге, передавай моей супруге от меня большой привет.
Так и сказал?!
Так и сказал!
И отпустил?!
И отпустил!
Чудеса!
Да вот же, столько душ, злодей, загубил, а меня даже пальцем не тронул Получается, жизнью я супостату обязан
Так, то, может быть, на самом деле император был?
Может, и император
А Яша Мендель ехал в замыкающей обоз телеге. И по дороге очаровал всех. Особенно приказчика Кузьму Фролова, для которого он стал вроде как палочкой выручалочкой. Что-то продать, купить, обменять в дороге, отнести принести, постричь и побрить без Якоба не обойтись. Деньги пересчитать, дельный совет дать, бражку в самоваре поставить, портки подлатать, рубаху постирать, пятки почесать, байку смешную рассказать нет лучшего специалиста, чем Мендель. И всегда у него хорошее настроение, новые идеи и бодрый дух. Да и ел Мендель мало, как и обещал