Ратибор, как и любимая им Тара, получил долгую жизнь. Но, как и она, он не мог покинуть колдовского места, что поддерживало его жизнь. Жрец жил в Проклятой пустоши среди болот и лесов. Слугами его были болотники да еще ведуны и ведьмы. Охраняли мир Ратибора заложные покойники те кого черный жрец сам вернул к жизни. Эти существа не могли покинуть мертвой оболочки и продолжали жить в гниющих телах. Они жаждали только одного свободы смерти. И они верно служили черному колдуну, который мог им это подарить.
Старый болотник Мал уже лет двести жил при Ратиборе. Был он небольшого роста с тонкими руками и ногами. Волосы и бороду имел длинные зеленоватого оттенка.
Ждан пришел, ворчливо сказал болотник. Явился по волшебной тропе.
Ждан? Давно его не было. Зови!
Сразу звать?
Зови сейчас! Я не люблю повторять дважды! Зови его и сам убирайся отсюда до утра!
Болотник ушел. И вошел плотный человек лет сорока в чистой сорочке с шелковым поясом. Это и был тот самый Ждан, ведун и тайный слуга Ратибора.
Явился он донести жрецу о том, что происходит в стольном граде полян Киеве.
Входи в мой дом, Ждан.
Ждан преступил порог обычной деревенской хижины. Внутри было чисто и пахло травами. На лавке сидел сам Ратибор в черной до пят накидке.
Был он стар, и кожа его покрыта морщинами. Жрец не получил от Чернобога того дара, который получила Тара от Лели дара вечной молодости. Бог зла не мог дать того, что могла подарить богиня вечной весны.
Седая борода жреца тянулась до самого пола. Злые глаза старика приковывали к себе человека, и не мог никто отвести взора, пока сам Ратибор не «отпускал» жертву. Ждан боялся его взгляда.
Ты снова принес плохи вести, Ждан?
Это с какой стороны посмотреть, господине.
Говори! приказал жрец.
Морена дала возможность смертному мужу именем Дир посетить домик Путеводной звезды, господине.
Что? старик поднял голову.
Ждан затрясся. Он знал, как грозен бывает этот древний старик.
Что я могу, господине?
Кто этот Дир?
Ближний воевода нашего князя Аскольда. Он пришел с ним с севера, господине.
И с чего ему выпала такая милость? Отчего он попал в дом Тары?
Могу ли я знать волю богов, господине?
Этот Дир все еще там?
Да, господине. Но ведовство открыло мне тайну грядущего. Дир вернется в мир живых. И он был с ней, господине.
Ратибор понимал, какую важную новость принес ему Ждан. Не мог он, прикованный силами черного колдовства покинуть Проклятую пустошь. Но были у него силы воспользоваться телом смертного, того, кто прикоснулся к тайнам волшебного леса.
Этого смертного касалась рука Морены! сказал жрец. Богиня смерти приговорила его. Но богиня Лада через Тару вернула его к жизни! Он коснулся губами священной чаши Сварога! Это то, что мне нужно, Ждан!
Так ты доволен, господине?
Еще как доволен. Скоро Велесова ночь и пути колдовского мира будут открыты. Мне нужно тело этого смертного. Ты меня слышишь, Ждан?
Да, господине.
Ему ничто не угрожает?
Воевода Велимир затаил злобу на воеводу Дира.
С чего это, Ждан?
Ведун рассказал, что полянский воевода Велимир имеющий юную дочь Велену захотел отдать её в жены сыну Аскольда Асмуду. Сам князь Аскольд не был против этого брака, но воспротивился воевода Дир, воспитатель юного княжича. И Дира поддержали воеводы из состава дружины русов!
Вот как? Все повторяется в этом мире, Ждан. Я и сам некогда пострадал из-за женщины. Но Тара особенная. А кто эта дочь воеводы?
Велена? Весьма своенравная девица, господине. Но я сам только слыхал о ней. Никогда её саму не видел. Велимир не привозит дочь в Киев. Он держит её в своей усадьбе.
Но почему ты назвал девицу своевольной, Ждан? спросил черный жрец.
Ведьма Стефана, та, что пришла к нам из чужих краев. Сказывала, что оная Велена водит дружбу с вилиями[13]. И зазывает она в свои сети красивых парней и отдает их утопленницам из озера.
Но правду ли сказала Стефана?
Кто знает, господине? Велимир отрицает порочность своей дочери и говорит, что она дева чистая. Но разве могу я знать, коли не видал её ни разу.
Ладно! Хватит о пустом! грозно сказал Ратибор. Ты позаботишься о том, чтобы в ночь Велесову все прошло хорошо.
Как прикажешь, господине! Ждан склонил голову.
Черный жрец отпустил ведуна. Тот поспешил убраться из Проклятой пустоши