С удвоенной осторожностью двинулся дальше. Длинное удилище мешало идти. Ведро ударялось о камни. Вновь появились мысли о виденных им незнакомцах. Если заявятся другие, то ему не поздоровится. Хотя из моря им сейчас никак не выйти. Волны разобьют их о скалу. На душе стало спокойнее.
Медленно скользил ногами по карнизу. Где-то здесь должна быть коварная расщелина. Только успел об этом подумать, как левая рука с обломком камня отделилась от скалы, а правая нога провалилась в расщелину. Уже падая, повернулся лицом к расщелине, вытянул вперед удочку с ведерком Внизу, в бурлящей воде мелькнула тень смерти. Скорее с недоумением, чем со страхом обнаружил, что крепкое удилище легло по краям расщелины, и он лежит на нем. Уцелевшее ведерко болталось под ним. Подняться было несложно: прямо перед глазами был выступ. Он облегченно вздохнул.
Когда приближался к концу карниза, дождь начал утихать. На берегу никого не было. Ступив на песок, Руслан почувствовал страшную слабость и упал. В сторону откатилось ведерко. Из него выливались остатки воды вместе с рыбой. Удилище отгородило рыбу от моря.
* * *Мокрый, со слипшимися на лбу волосами, стоял он у прилавка в крытом павильоне городского рынка. Рядом в опрятном белом фартуке продавала шпроты и майонез полная женщина с аккуратно уложенными волосами пшеничного цвета.
Попал под дождь? участливо спросила она.
Руслан, молча, кивнул.
И почем рыбу свою будешь продавать? улыбнулась она.
Руслан, не зная установившихся с утра цен, пожал плечами.
Женщина, увидев кого-то в толпе покупателей и продавцов, неприязненно произнесла:
Ну, вот и дождались крохоборов. Еще не успели ничего продать, а за место уже плати. Деньги-то у тебя есть?
Нет, признался он.
Дашь ей рыбу, советовала женщина.
Платите местовое, местовое! писклявым голосом произносила невысокая худая женщина. На ней был грязный халат. В одной руке она держала квитанции, в другой сумку, в которой виднелись куски мяса, сала, цыпленок и фрукты.
Светловолосая женщина протянула ей банку шпрот, которая тут же исчезла в объемной сумке сборщицы оплаты за места.
Сборщица местового остановилась напротив Руслана. Маленькими желтоватыми глазками, как у лесной рыси она, не мигая, смотрела на мокрого юношу.
Деньги! коротко, словно рэкетир, потребовала она.
Руслан, несмотря на то что ожидал этих слов, смутился, не зная, как предложить рыбу.
Он только пришел, пояснила стоявшая рядом женщины. Видите, еще не обсох. Возьмите рыбу.
На кой она мне! воспротивилась сборщица. Выметайся!
Пусть поторгует, просила светловолосая женщина. После отдаст.
Я что, дура, ждать! Он, может, и за день не продаст этих заморышей. Лицо сборщицы местового выражало высокомерие.
Женщина с пшеничными волосами протянула сборщице банку майонеза.
Когда сборщица удалилась, женщина не выдержала и произнесла в сердцах:
Мочи нет от хапуг! Довели страну до ручки. Раньше хоть в райком можно было пожаловаться, а теперь чем выше сидит начальник, тем больше хапает и ничего для людей не делает.
Она повернула голову в сторону Руслана:
Скажи, сынок, неужели была необходимость такому мокрому идти на рынок?
Руслан опустил голову. Он не мог рассказать всего, в том числе и о том, что пережил за это утро.
Родители есть? участливо спросила женщина.
Нет, краснея, не зная сам почему, ответил он.
С кем же тогда живешь? с сочувствием в голосе интересовалась женщина с пшеничными волосами.
С бабушкой, сказал и почувствовал, как горький ком подступил к горлу.
Понятно, тяжело вздохнула женщина. У меня двое как ты, а еще двое стариков на руках, которым уже пятый месяц пенсию не платят. Мужа сократили: теперь сидит на моей шее. Завод наш давно не работает, потому сама челноком вкалываю: покупаю и продаю, что придется. Она показала на свой нехитрый товар. Тем и живем впятером. Многим сейчас нелегко. Но особенно трудно, она вытерла кончиком чистого фартука глаза, сиротам и престарелым. Моя бы воля, сжала кулак, я бы их всех перестройщиков сделавших нас и государство нищими Она со слезами на глазах закусила губу и в расстроенных чувствах резко махнула рукой, будто саблей.
К одиннадцати часам дня у Руслана осталось всего четыре рыбки. Босые ноги от бетонного пола задубели. По телу стала пробегать дрожь.