Прежде всего, говоря о системе, мы принимаем связанность и взаимодействие элементов такой системы. Строго говоря, свойства системы определяются не так «системообразующими элементами», а, прежде всего, определёнными свойствами системообразующих связей. Применительно к человеку это означает, что характер, например, человеческого общества определяется не характером отдельных особей, а характером отношений, в которых эти особи находятся. Место человека в мире определяется не его качествами или состоянием, а характером его отношений с миром.
Любое системное описание предполагает выполнение таких процедур, как дискредитация системы (идентификация системообразующих элементов) и выявление структуры системы (вскрытие связей, отношений между элементами системы).
Уточним термины: элемент это предел членения в рамках данного качества системы, он не состоит из компонентов и представляет собой нерасчленимый далее простой носитель именно этого качества. Элемент неделим не вообще, а только в рамках данного качества. Характер связи элементов вытекает из определения: структура совокупность связей и отношений возникающая между частями целого или элементами системы. Это внутренняя организация системы, специфический способ взаимосвязи образующих её элементов. То есть для элементов системы допустимы не любые, а лишь конкретные взаимоотношения «системообразующие связи». Связи выбираются таким образом, чтобы обеспечить выделение системы с наперёд заданным системным качеством, характер которого регулируется смыслом стоящей перед исследователем проблемы.
Описание системы будет неполным без характеристики взаимодействия системы и среды. Среда совокупность объектов, которые, будучи внешними, по отношению к системе, участвуют в формировании её интегрированных свойств опосредствованно через отдельные элементы системы или систему в целом. Современное понятие среды применительно к человеку включает в себя не только природные объекты, но и артефакты (искусственные, созданные факты), понимаемые весьма широко. Более того, согласно современным представлениям, в качестве артефакта, искусственно изготовленного человеком, понимается вообще любой элемент культуры, будь то предмет, психический акт или действие. Бросание перчатки безусловно, артефакт, который может быть истолкован только через контекст определённой культуры. Точно такими же артефактами предстают, и, казалось бы, чисто физиологические реакции, как смех, слезы, даже наличие или отсутствие музыкального слуха оказывается культурно детерминировано, артефактом. Так, например, у всех вьетнамцев абсолютный музыкальный слух в силу того, что вьетнамский язык является тоновым, а вовсе не в силу генетических особенностей.
Любая культура складывается в ходе взаимодействия со средой и отбора наиболее результативных, для данных условий существования, образов поведения. Эти образы фиксируются и начинают выступать определёнными константами, ориентированными на данную среду. Таким образом, любая культура определяется, прежде всего, набором операторов, которые образуют собой как бы каркас, на котором строится конкретное поведение людей в меняющейся ситуации. Из этого следует сходство культурных констант групп людей, живущих в одной ландшафтной среде и их принципиальная готовность к объединению, несмотря на языковые, физические, бытовые различия и разнообразие родов деятельности и экономических укладов. Это обстоятельство детально исследовано Л. Н. Гумилевым в ряде работ, посвящённых этногенезу.55
В. И. Вернадский следующим образом сформулировал основные методологические положения системного подхода применительно к естественным наукам:
1. Организованность всеобщее свойство любых естественных тел, являющихся продуктами и агентами природных процессов.
2. Принципиальная допустимость любой фрагментации природы.
3. Выделение естественных тел систем это логическая процедура.
Для любой логической процедуры характерны элементы схематизации, идеализации, что и обеспечивает переход от оригинала естественного тела, обладающего бесконечным множеством самых различных свойств, к его модели, учитывающей лишь некоторые из них.56
Один из ведущих отечественных исследователей общей теории систем Ю. А. Урманцев предложил при рассмотрении предметов использовать понятие объекта-системы. Общее определение объекта-системы гласит: объект-система это единство, построенное по взаимодействиям и ограничивающим эти взаимодействия условиям, из первичных элементов, выделенных по общим основаниям из универсума. Следствие из этого определения: любой объект есть объект-система.