Рассматривая последовательное развитие отдельных отраслей естествознания, Энгельс писал: «В конце прошлого века закладываются основы геологии, в новейшее время так называемой (неудачно) антропологии, опосредствующей переход от морфологии и физиологии человека и его рас к истории». Эта характеристика антропологии является приложением к конкретной науке антропологии общего взгляда Энгельса на классификацию наук. Он указывал, что каждая наука анализирует отдельную форму движения материи или ряд форм движения, связанных между собой и переходящих друг в друга. Поэтому классификация наук есть классификация или иерархия форм движения. «Подобно тому, как одна форма движений развивается из другой, так и отражения этих форм, различные науки, должны с необходимостью вытекать одна из другой». Антропология с этой позиции есть отрасль естествознания, которая изучает происхождение и эволюцию физической организации человека и его рас. Но так как человек представляет собой существо качественно своеобразное, жизнь которого может протекать только в условиях общества и коллективно осуществляемого производства, то ясно, что антропологию нельзя поставить в один ряд с частными разделами зоологии. Антропология не может изучать человека с тех же позиций, с каких энтомология исследует насекомых, орнитология птиц и т. п.
В советской науке вплоть до последних десятилетий XX века было принято строгое разделение терминов «антропология», «этнография», «археология». Под археологией понимают науку, изучающую историческое прошлое человечества по вещественным источникам, под этнографией отрасль истории, исследующую все стороны культуры и быта ныне живущих народов, происхождение этих народов, историю их расселения, передвижения и культурно-исторических взаимоотношений. Антропология же изучала вариации физического типа человека во времени и в пространстве.
Задача антропологии проследить процесс перехода от биологических закономерностей, которым подчинялось существование животного предка человека, к закономерностям социальным. Таким образом, антропология занимает в кругу биологических дисциплин особое место. Имея предметом своего исследования человека, она не может не выйти за пределы естественно-исторических вопросов; изучая человека, она вступает в ту область знаний, где действуют факторы социально-исторические. Из этого пограничного положения антропологии в ряду наук вытекает и её отношение к смежным отраслям знания. Антропология неразрывно связана с другими биологическими науками и вместе с тем самым тесным образом соприкасается с науками общественными являясь в собственном смысле гуманитарной наукой. Антропология в этом смысле как бы увенчивает собой естествознание.
Наименование новой науки о человеке было предложено основоположником и создателем первой школы антропологов в России профессором Московского университета А. П. Богдановым (вторая половина Х1Х века). Термин «физическая антропология» вводится им с чётко определённой целью выделить особую науку о человеке, предметом которой является изучение человеческого организма методами измерения (антропометрия) линейных размеров, массы, окраски покровов и других морфологических признаков, т.е. исследование именно физических параметров. За таким пониманием предмета физической антропологии явно просвечивалось её содержание как дисциплины естественнонаучного цикла.
Основатель антропологической науки в России А. Богданов в речи на торжественном собрании Московского университета в январе 1876 г. указал, что естествознание без антропологии остаётся незавершённым и только «с антропологией естествознание не является каким-то особенным островом, отделенным бездною от других наук чисто человеческих, если можно так выразиться, т. е. касающихся самых высоких, самых увлекательных для ума сторон его природы, его истории и его существования».
Сам А. П. Богданов и его ученики приложили много усилий по исследованию антропологических типов и этногенеза русского народа (славян), были активными пропагандистами и пионерами преподавания новой науки о человеке в российских университетах. Однако в то же время не только в России, но и в других странах антропологии не получила ещё официального признания и оставалась по большей части вне круга университетских дисциплин.