А ты тогда кто такой? спросила она и медленно взмахнула ресницами.
Говорю же, дух, и мальчик уверенно стукнул себя кулаком свободной руки в грудь, дух-хранитель этого дерева. Я, правда, пока только учусь, мне за корнями доверяют смотреть. А зовут меня Землерой.
Пф, фыркнула девочка, вот уж глупое имя! Дурачить он меня вздумал: духов навыдумывал, Землероев всяких! А ты докажи, что ты дух, тогда и буду тебя звать так, как хочешь! А пока ты для меня глупый мальчик, понятно?
Землерой пожал плечами.
Ну, раз надо тебе доказать, раз не можешь ты без доказательств пожалуйста!
И девочка вскрикнула завизжала, вернее, когда один толстый корень за другим стал вырываться из-под слоёв земли и снега, разрывая их, словно крот. Корни взмётывались и опирались о промёрзшую почву, отчего казалось, будто бы само дерево пытается подняться на бесчисленное количество маленьких ножек. Девочка отцепилась, наконец, от руки Землероя и зашаталась. Она утеряла равновесие и, дрожа, закрыла руками голову: один корень навис у неё прямо над головой.
Эй, послышался негромкий голос Землероя, ты чего, дура? Я же не со зла, ты сама попросила
И тут один из корней медленно, торжественно опустился на её голову, опустился невесомо, как ласточка в гнездо, и погладил по волосам. Она даже прекратила всхлипывать от неожиданности и подавилась собственной слюной. Один толстый, скрученный, толстый корень за другим возвращался в почву, и земля и снег ровно укладывались на прежнее место, не оставляя никаких следов былого разрушения. Только один корешок тонкий, но длинный и гибкий, как хлыст погонщика, гладил её по голове и касался замёрзшей, красной щеки.
Ладно девочка шмыгнула носом и вдруг до побеления костяшек вцепилась в длинный гибкий корешок, ладно, Землерой, ты и вправду волшебник!
Мальчик нахмурился.
Не зови меня волшебником, сказал он, я не волшебник, я дух. Это разные вещи!
Ладно, покладисто произнесла она, значит, дух, Землерой. Приятно познакомиться!
Он присел рядом, и его рука, не укрытая перчаткой, но почему-то тёплая, потрепала её по взлохмаченным тёмным волосам.
Ну а ты-то сама кто будешь? непосредственно осведомился он.
Девочка снова шмыгнула носом и сглотнула слюну, застрявшую комком в горле.
А я Анна, важно представилась она и погрозила духу пальцем. Без всяких сокращений, понял, Землерой? Я Анна, Анна и только!
Будь по-твоему, ласково засмеялся дух. Как ты сюда вообще забрела?
Гулять ходила, буркнула Анна и заёрзала по снегу, чтобы маму с папой и братьями не видеть. Они у себя там всё время чего-то бурчат, ругаются, дверьми хлопают не уживаются с дедушкой, а мне это всё слушать надоело. Совсем как маленькие себя ведут!
Да ты сама мелкая, хмыкнул Землерой.
Уж кто бы говорил! возмутилась Анна и резво вскочила на ноги. Пальцем совсем не замёрзшей правой руки она упёрлась точно в центр его груди и слегка толкнула. Сам чуть выше меня, да и старше, наверное
Ты духов с людьми не сравнивай! вздёрнул нос Землерой. Духи и люди это разные вещи! Вот тебе лет сорок, да?
Самому тебе сорок! вспыхнула Анна. Девять мне, девять! В сорок лет уже замужем сидят, старые и никому не нужные!
А вот мне пятьдесят, гордо сказал Землерой, и для духов леса я по-прежнему мальчишка. Понимаешь, для меня пятьдесят что для тебя ну, те же девять. И я много всего об этом лесе знаю, да и вообще знаю больше, чем ты.
Такой из себя учёный, а считать по-нашему не умеешь, проворчала Анна. Ты, наверное, из лесу ни разу за свои пятьдесят лет-то и не вышел.
Серебристые глаза погрустнели. Землерой опустился на землю и подтянул к груди колени.
Тут такое дело, сказал он, я ведь дух леса. Нельзя мне отсюда никуда выходить. Я к лесу привязан. Если выйду я отсюда, тут же умру.
Умрёшь? ахнула Анна и неловко плюхнулась рядом.
Угу, согласился Землерой. Облачком стану и смешаюсь с ветром. Мне так старшие духи рассказывали, а они врать не станут. Нас в лесу и без того мало осталось, совсем за порядком некому следить.
Анна придвинулась ближе и опустила голову.
Совсем-совсем нельзя выходить? тихо и печально спросила она.
Да, покачал головой Землерой. Так что я тебе свой клубочек дам, чтобы ты могла из лесу спокойно выбраться. А если захочешь вернуться, то он тебе, опять же, дорогу подскажет. Ты не бойся ничего, главное, Анна, иди себе да иди. Мой клубочек тебе ни сбиться с пути не позволит, ни другим духам тебя в обиду не даст.