Что же это такое?! Только пытаешься коту поверить, как тут же оказывается, что он про что-то не договорил, о чём-то забыл, а нечто и вообще не моего, мол, ума дело. Вот как с ним общаться?
Лодочник причалил к берегу метрах в двадцати впереди нас. Не смотря на летнюю жару, он был в плотном плаще с капюшоном, накинутым на голову. Я ускорил шаг.
Уважаемый, позвал я, не могли бы перевезти меня на ту сторону?
Из-под капюшона на меня воззрились светящиеся красным огнём глаза. Во всём остальном, кроме глаз, он был похож на человека, худого и измождённого, с серовато-землистой кожей, покрытой неприятными пятнами. Он просканировал меня взглядом с головы до ног и обратно, недовольно покачал головой и протянул рук ладонью вверх.
Чего он хочет? шепнул я коту.
Золото за переправу.
А у меня нету. Послушайте, обратился я к лодочнику. У меня нет денег, но мне очень нужно на другой берег. Помогите, пожалуйста.
Лодочник сверкнул глазами, не проронив ни слова, оттолкнулся веслом от берега и, отвернувшись, отправился в обратный путь. Я некоторое время растерянно смотрел ему в спину, затем выразительно перевёл взгляд на своего спутника, требуя объяснений.
Мрачный тип, весьма по человечьи пожал плечами чёрный плут. Хароном30 звать. Молчит всё время, но дело своё делает, не бесплатно, конечно.
Харон, Харон, начал вспоминать я. Точно! Знаю. Перевозит души мёртвых в загробный мир. Но он ведь по Стиксу31 должен плавать?!
Как только Смородину не называли, а загробный мир вот он, кот повёл лапой в сторону тёмного леса, ты уж который день в нём.
У меня голова пошла кругом, я потёр виски и пошёл дальше. Не хватает мне ко всем славянским богам ещё греческую мифологию приплести, так чтобы уж я окончательно запутался и свихнулся. Шли мы довольно долго. Уж не знаю, почему Индрик не подвёз нас ближе, наверное, выполнял наказ Велеса. Думаю, давали нам время с котом пообщаться и все-все вопросы решить. Но чёрный разбойник был необычайно тих и молчалив, беседа не клеилась. Наконец впереди показался мост. Мост даже издалека производил внушительнейшее впечатление. Большой, широкий, с фигурными перилами, он изгибался пологой дугой, далеко заходя на оба берега.
Вот он Калинов мост, буркнул кот.
Какой-какой? Калинов?
У меня в голове что-то щёлкнуло на реке Смородине, на Калиновом мосту. Да, да, да! Сказка была такая. Как я мог сразу не вспомнить?! Я и сейчас не помню. Названия помню. Помню, что читал я эту сказку, точно. Даже вариантов нет читал. Но про что там было не помню. Бился кто-то с кем-то на Калиновом мосту. То ли со змеем Горынычем, то ли ещё с кем-то. Что же у меня с памятью? Нормально у меня с памятью, читал, наверное, классе в первом, разве ж всё упомнишь.
Баюн, а почему мост Калинов? Опять, скажешь, ягоды не при чём?
Опять ты про ягоды?! Конечно, не при чём. Калинов мост, потому что из калёного железа сделан.
Ага, задумчиво кивнул я, Калёный мост через Смердящую реку.
Все так прямо и говорят, недоумевал кот. Калинов мост через реку Смородину.
Что мне ему объяснять, что для меня эти названия звучат очень по-ягодному? Вот ещё! Выяснили недоразумение и ладно. Мы подошли к самому мосту, я постучал по перилам действительно металлический. И не ржавеет. Чья работа? Не буду спрашивать, есть и поважнее проблемы.
Ну я пошёл?
Постой, Иван, кот с трудом подбирал слова. Подумай хорошенько.
Баюн, скажи уже, в чём проблема?! Почему ты не хочешь, чтобы я туда шёл?
Не могу я сказать, не на шутку разозлился кот.
А я не могу остаться, в тон ему ответил я.
Да послушай ты! кот цедил слова сквозь сжатые зубы, словно преодолевая сопротивление. Если ты перейдёшь
Вдруг чёрный пушистый зверь придушенно вскрикнул и повалился наземь. Я не сразу разглядел вокруг его шеи туманно серую прозрачную едва видимую удавку. Кот скрёб её лапами, глаза его начали закатываться. Я бросился к нему. Схватился за удавку, пытаясь её сорвать, и тут же отдёрнул руку с воплем, ладонь мгновенно покрывалась волдырями ожогов. Кот уже почти не подавал признаков жизни, лишь хвост метался из стороны в сторону. Я стиснул зубы и бросился рвать удавку на его шее, руки жгло нещадно и вскоре всё поплыло у меня перед глазами.
Первое, что я почувствовал, была тяжесть в груди и натужность дыхания, а ещё что-то неприятно скребло мне щёку. Я открыл глаза и в ужасе закрыл. Нет, может, кого-то такой вид бы обрадовал, но я не из их числа. Я лежал на спине, кот Баюн сидел у меня на груди и мокрым шершавым языком лизал мою щеку.