Надрывно гудели и фыркали паровозы, туманя клочьями пара междупутья, из какого-то эшелона доносилась гармонь, разрывая сердце разлучной тоской, где-то лязгали буфера, тревожной трелью заливались свистки маневровых кондукторов...
Около вагонов толпились красноармейцы. Какие-то группки были в новеньких полушубках, другие в шинелях. Женщина кидалась то к одним, то к другим, спрашивая:
- Вы не из Сибири?
Но никто ей не отвечал. Только один разбитной боец рассмеялся:
- Чего узнать захотела? Тайна это военная. Поняла?
- Какая тайна? Мужа мне надо найти.
- А чего его искать? Вон мужиков сколько! Выбирай любого.
- Не до шуток, ребята. Звонил он. Где-то тут, на Киевском, эшелон их стоит. Ну, скажите, с Сибири вы или нет?
- Нет. С другого мы места. Иди дальше,- махнул боец рукой.- Там эшелонов тьма стоит.
- Неужто не найду?! - в отчаянии вскрикнула женщина и побежала вперед.
Вера Глебовна осталась одна. Она растерянно озиралась, не зная, кого же спросить, куда отправляется эшелон, и уже понимая, что ей, наверно, никто не ответит.
- Вы тоже кого-то ищете? - спросил ее тот же красноармеец, заметив, видно, ее растерянный вид.
- Мне надо в Малоярославец... Вы не туда?
- Это нам неизвестно. Может, туда, а может, и не туда.
- А у кого я могу узнать? - спросила она
- Вон, у пассажирского вагона, кажись, начальник эшелона стоит... Только, боюсь, не скажет он вам.
- Почему?
- Не положено это знать. Тайна!
Вера Глебовна пошла к пассажирскому вагону, встала поодаль от военного в полушубке, перетянутом новенькими белесыми, не успевшими еще потемнеть ремнями, который разговаривал еще с двумя военными, и стала ждать, когда закончат те разговор. Высокий, в полушубке, несколько раз кидал на нее подозрительный взгляд, а потом, закончив разговор, направился к ней.
- Что вам здесь нужно, гражданка? - спросил резким, неприятным голосом, упершись в нее холодными глазами.
- Я... я получила письмо от сына. Он в Малоярославце, просит приехать... Я не видела его три года... Хотела узнать, ваш эшелон не туда?
Военный недоуменно пожал плечами:
- Вы что, совсем не понимаете, что на этот вопрос вам никто не имеет права ответить?
- Почему? У меня же письмо... Вот оно,- достает она письмо Андрея.
- Не трудитесь. Я ничего вам не могу сказать...
- Но как же? Я же мать... Сын едет на фронт... Я же должна его...начала взволнованно Вера Глебовна, но он перебил, крикнув военному у вагона:
- Комиссар! Подойди-ка сюда. Разъясни гражданке. Это по твоей части,и, круто повернувшись, пошел обратно.
Подошедший к ней военный, тоже в полушубке, но поменьше ростом, с мягкими чертами лица и не такой суровый, как начальник эшелона, слышавший, видимо, краем уха их разговор, спросил ее:
- Ваш сын в Малоярославце?
Она кивнула головой.
- Давно он там? - продолжил комиссар.
- Только прибыли... С Дальнего Востока. Он пишет, что пробудет, возможно, там несколько дней... Мне очень нужно его повидать.
- Да, я понимаю...
- Я не видела его почти три года...
- Не знаю, что вам и посоветовать,- участливо сказал комиссар.- В эшелон воинский вас никто не возьмет. Это исключено
- Что же мне делать? - упавшим голосом спросила она.
- Не знаю... Посторонних в эшелон брать запрещено.
- Но разве я посторонняя - воскликнула она - Я - мать!
- Не мучайтесь зря... Поищите другие пути.
- Их нет - других... И я буду ходить здесь день, если понадобится, и ночь, еще день, и найдется кто-нибудь с сердцем...
- Вы думаете, его нет у меня? Или вот у него? У всех оно есть. И у всех есть матери. Но есть строгие законы военного времени. Поймите это.
- Не понимаю... Я - мать! Я должна увидеть сына перед фронтом. Это мое святое право! - повысила она голос.- И ваши все законы и предписания военного времени перед этим священным правом - ничто!
Комиссар серьезно выслушал эту тираду, потом осторожно взял ее за локоть.
- Пройдемте немного,- и повел вдоль эшелона.