Время летит быстро. Вот и девушки подросли, подошло время женихам свататься приходить. Накроют на стол пироги да пышечки, наливку малиновую нальют, а женихи-то на мачехину дочку-то и не смотрят. Все взгляды устремлены на ее падчерицу:
Вот моя доченька, ягодка спелая, какая красавица уродилась, умница, мастерица, начнет женщина дочку расхваливать, да они ее перебивают:
А вот нам другая нравится. Та, что угощения к столу подносит.
И сколько бы так женихи со сватами не приходили, никто так и не заинтерсовался мачехиной дочкой. Всем только замарашка и нужна была.
Не выдержала баба, желчью изошлась. Думала, думала она что с ней делать и надумала. Решила избавиться от падчерицы, иначе дочка ее в девках останется.
И вот однажды зимой, в самый лютый мороз в декабре, мужик сообщил своим, что поедет в город на рынок: хозяин зарезал хромую лошадь и поэтому он поедет мясо продавать.
Два-три дня меня дома не будет. Вы уж тут сами управитесь, а я вам подарков с городу привезу. А меня не будет столько время, пока мясо все не распродам.
Распрощался и уехал, а мачеха воспользовалась его отсутствием. Пуще прежнего злая стала. Надоела ей нахлебница и она решила её извести.
Особенно самый подходящий случай выпал: пока мужа дома нет.
Подошла к неродной дочери и закричала когда та подметала пол на кухне:
Собирайся, да побыстрей! Время не ждет, за хворостом поедем.
Матушка, я ведь на салазках вчера привезла. Хватит нам на два дня или на три даже.
Замолчи, негодная. Вместе поедем. Скоро снегом завалит дороги, и не проедешь в лес. Ты что, замерзнуть хочешь или нас до смерти заморозить? Чем топить печь будм? Отец вернется, что скажет?
Той что делать, не поспоришь. Положили на сани они верёвку, да побольше, потолще такую, и мачеха бурчит:
Я покажу тебе как надо работать.
Не привыкла девушка перечить старшим и повинилась.
Накинула она свою старую шубейку, подвязалась стареньким маменькиным пуховым платком, нацепила штопанные валенки и пошла вслед за мачехой.
Сели они в сани и поехали.
Приехали они в лес, да далеко заехали. Все дороги занесло снегом и лошадка дальше не идет. Мачеха закричала:
Чего сидишь, барыней развалившись? Приехали уже. Слезай давай, да начинай хворост собирать, и первая как молодая спрыгнула с саней.
Набрали они вдвоем полно хворосту, навалили полные сани. И тут вдруг мачеха взяла верёвку, схватив падчерицу за волосы, потащила её к сосне. Она была грузной и сильной женщиной мужика любого с ног свалить могла, а что уж там справиться с хрупкой девчонкой. То и разговору нет. Она быстро связала падчерицу и привязала ее к дереву. А девушка даже не сопротивлялась. До того ей жить было горестно, что лютая смерть в лесу казалась слаще горькой жизни с такой злобной ненавистницей.
Сама женщина села на сани, взяла возжи и засмеялась так громко, что снег с кустов и елей посыпался с веток. Повернула оглобли и поехала в дервню, радуясь, что избавилась от падчерицы. И усмехалась всю дорогу себе под нос:
А коли здесь не замёрзнет, пусть ее волки растерзают, им же тоже кушать хочется.
Развернула лошадь, гаркнула на нее и уехала. Девушка не плакала, а подумала, поглядев вокруг:
Какая здесь красота, что даже и умирать нестрашно. Как блестит снег на солнце, лес окутан снегом, словно ласковым покрывалом. Как же тут красиво. Уж лучше здесь умереть, чем от мачехиного кнута.
Птички звонко щебетали в тонком морозном воздухе, так что их эхо разносилось по всему лесу. Белки прыгали, играючи так, что ледяные ветки
трещали. Она прислушалась: около неё затрещали, падая, сломанные ветви. Мороз усилился и ещё холоднее стало ей. Но такая радость ее охватила, что девушка не то что плакать, разулыбалась от счастья, оглядывая вокруг всю эту зимнюю красоту.
И вдруг, откуда ни возьмись, перед ней вырос сам Дед Мороз, с посохом, а на конце посоха ледяной шар. Крепкий, широкоплечий, с бой заснеженной бородой до груди. Его голубые глаза с хитрым прищуром весело смотрели на девушку, а губы расплывались в улыбке, и сам он весь был покрыт инием. Она захотела приветственно поклониться ему, но верёвка не дала.
Что, девица-красавица, тут делаешь одна в такое время? прогремел он звучным басом.