Моя догадка оказалась верной. Выбрал я, конечно, не самый легкий маршрут. К этому обрыву у реки вела вполне нормальная тропинка. Я же рванул напрямик через лес. На краю обрыва, освещенная полной луной, сидела маленькая фигурка, обхватив руками коленки. Я осторожно подошел и сел рядом.
Ой, Альвандер, Вера-Вероника смущенно улыбнулась мне. Вот пришла на реку. Я люблю тут сидеть по вечерам.
Почему тебе так грустно? послал я ей мыслеобраз. Можно, конечно, и заговорить, но я решил перейти на мыслеречь. Здесь одной короткой фразой можно выразить столько всего, чего не скажешь никакими словами. Вот и сейчас в моем вопросе содержалось море оттенков разных чувств. Недоумение, вызванное ее уходом, жалость к ней, желание чем-то помочь, подбодрить, сочувствие и много-много всего разного. Чтобы описать некоторые оттенки, даже слов не придумали.
Вера-Вероника всхлипнула и вдруг прижалась ко мне. Я обнял ее за плечо, притянув к себе.
Я я не знаю Я просто смотрела на вас с Феолой сегодня Дерри, ты знаешь, я бы хотела иметь сестренку или братика. Маленького. Я бы о нем заботилась. Одной очень-очень плохо. А ведь я из последнего поколения этого цикла Самый младший человек во всей Солнечной
Что я мог на это сказать? Как объяснить десятилетнему ребенку, что трехсотлетние циклы это жизненная необходимость? Что иначе, при нашей продолжительности жизни, возможностей четырех планет со всеми космическими городами и станциями не хватило бы для нормальной жизни людей.
Иначе нельзя, беспомощно проговорил я.
Вера посмотрела на меня грустным и все понимающим взглядом.
Дерри, я ведь не маленькая. Я знаю, что четыре планеты это очень мало. Но я все равно завидую вам с Феолой. У тебя есть сестра. А у нее ты. Почему мне не повезло?
Ты всерьез считаешь, что иметь сестру или брата это замечательно?
А ты думаешь, что это не так?
Я вспомнил свои многочисленные сражения с Феолой за лучшее место за столом, за игрушки, за да за многое мы с ней сражались. Но представил на секунду, что ее нет, и сердце сжала такая тоска, что завыть захотелось.
Вот видишь, грустно констатировала она, отворачиваясь от меня. А я не мог ни подобрать слов, ни сформировать подходящий мыслеобраз, чтобы ее утешить.
Вера доверчиво положила мне голову на плечо и посмотрела на небо:
Дерри, как ты думаешь, а какие они, звезды?
Звезды? Но ты же, наверное, видела голографические снимки эпохи Империи
Я видела А так, вживую? Как они выглядят? Я вот подумала, может, когда-то давным-давно, когда еще люди не летали к звездам, на этом самом месте сидела какая-нибудь девочка. Может, ее даже звали так же, как меня. А внизу так же текла река. Так же шумел лес.
Я попробовал представить эту картину, и она мне очень даже понравилась.
А по темному ночному небу плыли облака, изредка загораживая свет далеких звезд, отчего казалось, будто они подмигивают ей, подхватил я эстафету. И вот с неба сорвалась звезда и покатилась по небосклону. Падающая звезда символ надежды.
Мы замолчали. Каждый из нас представлял эту картину. Каждый словно переживал те давние времена.
Я бы хотела увидеть звезды, тихо проговорила Вера. Не на древних фотографиях, а вживую. Как ты думаешь, мы когда-нибудь снова увидим их?
Я закашлялся.
Знаешь, медленно и осторожно заговорил я, очень многие люди ломают головы над тем, чтобы снова подарить человечеству когда-то отнятые у них звезды.
Надо только победить злое чудовище, с улыбкой подхватила Вера, которое прилетело из глубин космоса и проглотило Солнце и четыре планеты. Мне эту сказку мама рассказывала, когда я была совсем маленькой. Но чудовища нет. А есть Барьер. Барьер, который скрывает от нас звезды. Знаешь, о чем я подумала? Если Барьер исчезнет, тогда, может быть, Совет отменит правило трехсот лет? Ведь у нас будет вся галактика! И тогда у меня, может, появится младший братик или младшая сестренка.
До сих пор я не задумывался, каково это, быть самым младшим ребенком во всей Солнечной. Шесть лет каждые триста. Для эльфов, в связи с меньшей продолжительностью жизни по сравнению с людьми, правило определяло шесть лет каждые сто пятьдесят. Именно в этот период разрешено заводить детей. Не более одного в семье. Исключение делается только для близнецов. Так что сейчас самому старшему ребенку на планете шестнадцать лет. Младшему десять. Мы с Феолой в середине недавно нам исполнилось четырнадцать.