Прямо перед лесом остановилась рыжеволосая незнакомка и спешилась.
Ну, что Тимофей, не страшно тебе со мной в лес темный идти? говорит.
А парень только головой махнуть и смог, мол, не страшно. А сам точно каменный сделался. А чтоб девица не догадалась, он взор в землю потупил. Заглянула в глаза ему девушка, а как страх прочла в них, так смехом таким залилась, что еще больше страшно стало молодцу. Тут ветер налетел, кудри ее рыжие взмыли вверх, а она руки раскинула и как ввысь взмоет, точно стрела.
Тут лес зашумел, заскрипел, заухал. Ветер еще пуще разыгрался, пыль от земли поднял, ветки мелкие поломал, траву порвал и все вихрем закружил. Глядь Тимофей на коня, а тот в том вихре закружился, завертелся, через голову перевернулся и девицей обернулся. Волосы ее чернявые, глаза как два уголька сверкают в почерневшей тьме. Засмеялась и она, и тоже ввысь взмыла. И смех девиц несся по лесу куда-то вдаль, куда и не видно. Эхом отдавался и все в уши Тимофею лез.
Попятился парень назад, да и упал.
Ведьмы. Точно ведьмы. Вот попал я пронеслось у него в голове.
Но не успел домыслить фразу ту, как одна за другой свалились на него с неба три тени, да мешок ему на голову, руки за спину заломили, да связали. Дыхание от ужаса у парня так и сперло.
А смех снова раздался. Страшный и резкий. Тут почувствовал Тимофей, как с земли он подниматься стал. Как будто силы неведомые подхватили его и понесли куда-то. Летит Тимофей, в воздухе точно дитя неразумное в руках матери барахтается, а вырваться не может. А как устал барахтаться повис, а потом как вдруг рухнет наземь. Упал и ушибся так, что боль по всему телу растеклась как молоко. Тут он с сознанием своим и расстался.
***
Очнулся Тимофей не сразу, а уж к утру. Разбудил его петух своим криком. Встала птица перед ним, да как заголосит. Он так и очухался, вскочил на ноги, да и попятился от него подальше. А петух знатный сам черный весь, а гребень красный, точно кровь.
Отошел от страха паренек и стал оглядываться, где он есть. Кругом все темно. Только место где он да петух стояли лучом солнца утреннего освещено.
Чует Тимофей, под ногами сено шуршит, руку протянул стена дощатая. Стал во тьму вглядываться толи сарай какой старый, толи курятник. Да и впрямь похоже курятник, откуда ж еще петуху взяться.
Смотрит молодец, а нет уже петуха. Куда делась птица? Присел на корточки парень и стал звать его, точно друга потерял. Тут в дальнем углу зашевелилось что-то. Только захотел он посмотреть, что там, как черная тень огромная стала на него идти. Отпрянул он. И снова страх обуял.
Из темноты вышла на свет девушка. Вся в черной одежде, толи шелковой, толи еще из чего. А одежда вся блестит и синевой переливается. Лицо белое, угловатое.
Жутко стало Тимофею, и сжался он весь, точно в комок собрался.
Боишься меня? спросила странная девица.
С чего это? возразил Тимофей. Что ж ты со мной сотворить можешь?
Вымолвил слова те молодец и в ту же секунду пожалел. Глаза гостьи сверкнули огнем. Не успел он и моргнут, как она оказалась подле него. Схватила за горло, впилась ногтями, да так и протащила по полу в темноту, пока спиной не ударила о стену.
Да, все что хочешь, зашипела она на него.
Глядит Тимофей и глазам не верит а девка-то на земле не стоит, а над землей висит. Сдавила она ему горло еще крепче, что аж захрипел он, да как подняла его вверх.
Висит Тимофей, весь опух, глаза уже кровью наливаются дышать не может. Тут в глазах его и помутнело. Разве что и смог различить, как яркий свет ворвался в темницу.
***
Очнулся парень, когда ударил его столб ледяной воды. Подскочил бы, да двинутся не может руки, ноги в оковах. И цепь к ним привязана. Оковы тяжелые и на шее висят. А вокруг светло все, но различить никак не возможно.
Зрение-то постепенно стало проясняться. И увидел Тимофей, что сидит он на площади. Только брусчатки каменной нет. За спиной колодец. А перед взором огромный деревянный город. Терема высокие, резные. Есть где и в два этажа. А за домами, куда не глянь лес.
Ходят по улицам туда-сюда девки. Мужиков и не видать вовсе, сколько не вглядывался.
Куда ж это меня занесло? подумал Тимофей про себя.
Это Зачин, раздался голос позади парня. Он попытался обернуться и посмотреть, кто говорит с ним, но тяжелые оковы лишь громыхали в насмешку. И тогда кто-то обошел колодец и подошел в плотную к сидевшему на земле юноше.