Волна непереносимой боли, переходящей в ярость, захлестнула меня. Я не помню, как я довел машину от отделения до здания Симпл Роботс. Но только тогда я осознал, что на служебную парковку мне место уже заказано. С горем пополам я нашел, где оставить свой «танк» на одной из примыкающих улиц. Пришлось оттуда идти до конторы пешком. При входе в здание я не заметил ничего необычного. На первом этаже, как и раньше, располагался большой просторный холл с кожаными диванами и телевизорами, а в самом центре ресепшн, где вместо хохотушки Мэри я увидел робота. Мир преображался на моих глазах, становясь все более электронным, все более искусственным.
Здравствуйте, чем я могу вам помочь? зазвучал ровный электронный голос.
Я автоматически посмотрел на его лицо нет, он не улыбался. Даже в своем здании Мелинда не начала еще использовать экспериментальные модели с мимикой. Может быть, она просто не успела наладить их выпуск? Разузнаю потом. Я ответил на приветствие и сказал, что иду на семнадцатый этаж к начальству.
Ваш пропуск, сэр? попросил робот.
Но я уже бежал к лифту. Дроид не успеет сообразить, как действовать. Сейчас я скажу этой чертовой бабе все, что о ней думаю! И вдруг, откуда ни возьмись удар. Я даже не сразу понял: то ли в лоб, то ли в локти, то ли в колени. Как в стенку врезался. Да, так и есть, в стенку! Только в стеклянную, отделяющую холл от лифтового пространства. Раньше ее не было. Не удивлюсь, если Мелинде приходится защищаться не только от меня она многим могла пытаться испортить жизнь с ее отношением к делу. Вполне возможно, что не один я сбежал из ее рая с автоматическими жалюзями и идеальным матрасом. Сползая по стеклянной стенке вниз, я посмотрел через плечо. Рядом со мной снова стоял робот.
Могу ли я помочь вам подняться? спросил он.
Спасибо, я сам, ответил я и вскочил на ноги.
Ваш пропуск, сэр? повторил он. Извините, но без пропуска вы не сможете войти в здание.
Я уже это понял, вздохнул я и сделал шаг к выходу.
Вы больше не хотите подниматься на семнадцатый этаж? услышал я за спиной неизменно ровный голос.
Хочу, огрызнулся я.
Ваш пропуск, сэр? сразу отреагировал робот.
О боги! Достали эти непонятливые дроиды! Я повернулся назад и уже занес кулак, чтобы двинуть в эту тупую пластиково-железную морду. Но остановился, что-то помешало мне. Все же роботы это моя пусть теперь уже не профессия, но страсть, мечта. Он ни в чем не виноват, этот белый дроид. Да и как робот может быть виноват? Это машина, электроника, ходячий компьютер. Мой кулак сам собой разжался, и я произнес:
До свидания.
Приятного вечера, сэр, услышал я в ответ. Хорошо, что мне не пришлось вызывать полицию.
Нахал ты электронный! произнес я вслух и открыл дверь на улицу.
Я вновь шел по тротуару, как в тот день, год назад, когда возвращался утром из квартиры Мелинды только теперь я перемещался в обратном направлении. Доносился запах прелой осенней листвы. Странно, это была асфальтово-бетонная улица в бизнес квартале, и никаких деревьев в округе не было. К тому же, здесь, в Южной Калифорнии, и осени-то настоящей не бывает Но запах становился сильнее и оказывался все менее приятным. И все меньше походил на осенний. Я все понял, когда приблизился к сидящему на тротуаре бездомному грязному, потрепанному и обросшему. Это он издавал «аромат» год не мылся, наверное. Инстинктивно сделав шаг, чтобы обойти несчастного, я чуть снова не врезался в стенку на этот раз это была открывающаяся стеклянная дверь микроавтобуса. Оттуда да, снова! показался дроид. Он обнаружил меня только в самый последний момент. Руки поотрывал бы тем, кто их делает! «Извините», ровным тоном произнес робот. Я сделал шаг назад и оглядел его. Эта машинка была совсем старинная даже металлический корпус ничем не был прикрыт. Дроид сделал пару шагов к бездомному и опустил перед ним бумажный пакет. Я не двигался с места: «Неужели так выглядит и мое будущее?» Эта мысль пригвоздила меня к тротуару. Я не заметил, как дроид удалился и отъехал автобус. Сидящий на асфальте «счастливчик» уже поглощал из одноразовой бумажной миски густой суп благотворительности.
Эй, окрикнул он меня и кивнул в сторону миски. Хочешь, что ли?
Это привело меня в чувство.
Нет, спасибо, ответил я.
Слушай, чувак, а пива у тебя не найдется случайно? с надеждой в голосе спросил он.