Что ж! Раз богатыми им не стать, нечего её и баловать! И Маруся сказала бабушке при всех: «Я тоже буду как вы картошку и сухари, не надо мне котлет и молока со слойкой». И тут же пожалела о слойке, которую ей покупали по выходным вместе с бутылкой молока. Но, к счастью, на её слова не обратили внимания, и всё осталось по-прежнему. А потом и вовсе стало не до этих пустяков.
Маруся уже научилась читать, тётя Женя брала ей в библиотеке «Мойдодыра» и «Дядю Стёпу», но настоящие, большие книги было пока не осилить. И вдруг, за какой-то месяц, она пристрастилась читать запоями всё, что попадалось под руку, и даже за обедом пыталась устроиться с книгой, что ей категорически запретили делать: это была привилегия взрослых. Тётя Женя нет-нет да и скажет: «Что-то наша барыня в туалете засела, небось опять книжку читает», и это было правдой.
Зато теперь бедность квартиры, да и всей их жизни, Марусю мало трогала, потому что она могла попасть куда угодно, даже в сказку, и вместе с героями книг переживать невиданные приключения. По дороге из жёлтого кирпича шагать в Изумрудный город с девочкой Элли и её пёсиком Тотошкой, лететь на Луну с Незнайкой и его друзьями или вместе с Маугли дружить с дикими животными. Она могла есть, чего душа пожелает хоть те же куриные котлетки! Хотя в книгах почему-то всё больше налегали на мороженое либо космическое пюре из тюбиков.
Кукольный домик
На дачу в Прибытково надо было добираться на «подкидыше» дизельном тепловозе с парой-тройкой вагонов самого древнего покроя. Один раз они даже ехали в мягком «царском» вагоне с сохранившейся кое-где кожаной обивкой стен и местами распоротыми креслами, из которых торчала вата и жёсткий конский волос. Но обычно это были самые заурядные, видавшие виды скрипучие вагончики с запахом угольной пыли в тамбурах, железными скамейками с фанерными крашеными сиденьями.
В этот раз они с тётей Женей приехали на дачу рано, по ночам ещё было холодно, и приходилось топить печку. Марусины подружки, с которыми она познакомилась прошлым летом, ещё не появились, было скучно и хотелось домой, к бабушке и Оле. Но Маруся утешалась тем, что через неделю они приедут, потому что у школьников начнутся каникулы. Она хвостом ходила за тётей Женей, пока та не предложила ей заглянуть к соседям, где живут две маленькие девочки: Ася и Тася.
Какие ещё девочки, откуда? изумилась Маруся. Прошлым летом никаких детей у соседки тёти Клавы не было и вдруг сразу двое! Оказалось, это её внучки, привезённые на молоко и свежий воздух ещё по зиме. Их, конечно, папа доставил на машине, решила Маруся, она видела, как к дому тёти Клавы по пятницам подъезжал голубой «Запорожец», из него стремительно выскакивал тёти Клавин сын Володя в куртке-москвичке и выгружал пакеты и вёдра. А потом строил клетки для кроликов, которых тётя Клава держала в сарае вместе с курами и свиньёй Машкой.
Оказалось, у Володи есть две дочки пяти и шести лет немногим младше Маруси и жена Ира, их мама. В прошлом году они к бабушке не приезжали, а всё лето провели на Чёрном море, дикарями.
Маруся сразу себе представила девчонок в набедренных повязках из пучков травы, их маму в накинутой шкуре, как они втроём сидят в шалаше из веток, устроенном в развилке большого дерева, подальше от кровожадных тигров. Маруся знала, что дикарями называют тех же дачников, которые не успели договориться и на свой страх и риск приехали за тыщу километров к морю. Но эта версия казалась ей довольно скучной, то ли дело по-настоящему дикая жизнь!
Как здорово, что в этом году дяде Володе не смогли выдать денег из чёрной кассы наверно, мошенники! и теперь Ася и Тася живут совсем рядом, с ними можно подружиться и играть, пока не приедут её главные подруги, Вика с Наташкой.
Вика на лето поселяется в центре посёлка, у Кузьминишны. Конечно, не одна, а с кем-то из взрослых, которые постоянно меняются. Маруся к этому привыкла и не пугается, увидев в окне кухни новое бородатое лицо. Приезжая на дачу, Вика сразу же бежит к Марусе, чтобы, не теряя времени, начать летние игры: купаться, ходить в лес, который начинается сразу за железной дорогой, бегать по лужам босиком и играть в бадминтон.
Наташка приезжает с матерью на хутор «Соловьи». До него идти полчаса по дороге и ещё сколько-то лесной тропинкой, выводящей к маленькому озеру. Там, в замшелой избушке, круглый год проживает Наташкина прабабушка, которой девяносто лет, и Наташка помогает ей с огородом, заросшим сиренью и бузиной. Она старше Маруси на два года и перешла в третий класс. А с Викой они однолетки и осенью пойдут в школу.