А раз так то придется.
На торжище Следопыт не пошел: там, хоть и дешевле можно купить, но и деньгу с собой надо иметь, хотя и на торжище за честное слово сторговаться можно. У Хромого конюшня знатная, но как-то не сложились с ним отношения. Придется, видимо, через весь город к вольникам топать.
Никак в городе забыл что-то?
Сильно, получается, задумался Следопыт, коли не заметил шумной ватаги: прямо у дороги Хромый с сыновьями коней упражняли.
Здорово, . Следопыт никак не мог вспомнить имя Хромого.
Да, ладно, Следопыт. Протянул руку Хромый. Тебя, вон, тоже по имени не зовут.
И все-таки?
Как и тебя, Сальером в детстве кликали. Отцы-то наши дружкались, как помнится, одним днем родили, одним именем нас и назвали.
А и верно. Вспомнил Следопыт, крепко пожимая протянутую руку.
Куда, спрашиваю, ноги направил? Спросил Сальер, протягивая ему кружку с вином.
Конь у меня пал. Смутился Следопыт.
Никак, к вольникам направился?
К ним. Признался Следопыт, но тут же нашел оправдание:
У тебя кони знатные, могу и не потянуть.
Обижаешь, сосед. Тебе не дороже вольников продам. Они-то цену на днях подняли. Кто-то половину их выгульного стада увел. К нам тоже, было, наведывались, да нам-то отстоять удалось. Что дальше ожидать, не ведаю. Эх, что в мире творится? Вздохнул Хромый.
Коня у Хромого Следопыт купил справного.
Для себя растил, Потерянно повздыхал Хромый и сказал такое, от чего мурашки пошли по телу Следопыта. Приснилось мне ночью, что за этим конем ты придешь сегодня.
А и отказаться нельзя.
Расстроился Следопыт, да, так расстроился, что ДОМА и стреножить коня забыл.
А конь-то, что еще чудней, от дома так и не ушел.
Следующим утром Следопыт рассчитался С Хромым сполна, и, новое диво, конь-то сам, без понукания, вышел на дорогу и резво потрусил в сторону озера.
«ЧуднО», снова и снова удивлялся Строгор, увидев, как конь ловко обходит нехожие места.
И снова «чуднО», это когда конь свернул влево и немного назад, да и пошел кружным путем.
С водой-то Следопыт всегда «в другах» был, но и сам сегодня туда метил.
Честно говоря, и кружной путь тоже не подарок, трава коню под брюхо подходит, это на дороге-то. Но, все одно, надежнее, чем по берегу. Места вдоль берега, можно сказать, совсем нехожие. Жутковатые, как и само озеро. И дело совсем не в Людоеде. И даже не в топи зловонной. По левую-то руку места сердце восторгом заходится, но ни одного намека, что кто-то здесь обосноваться пробовал. Рогост, вон, на скудной земле стоит, а .
«Вот, куда дума завести-то может!», осуждающе покачал головой Следопыт, не его это дело.
«Завела, однако». Озноб-то не от нее, надо полагать, и родился, но Следопыт невольно поежился. Или от нее?
Малаи здесь тоже не осели, но это иным объясниться может. На подъем они шибко легки, ветер вольный им люб.
Впрочем, Следопыт, тоже к оседлому образу жизни мало сподоблен, хотя . Была у него когда-то семья, и неплохо жили, пока сын не пропал в Черпаке. Тогда-то и увидел Пес, как умеет нырять Следопыт. Нырял-то глубоко, да тело сына так и не нашлось. Тогда все и обрушилось: он дома наездами появлялся, а жена заявила, что сын жив, собрала узелок и ушла его искать. Появлялась ли она дома, Следопыт не знает. В доме чисто, но всегда ли это дело рук ее сестры, так и остается загадкой. Сейчас бы ростом со Строгора был сын, острая заноза раз-другой так больно кольнула сердце, что и дыхание сорвалось. Хоть обратно возвращайся, но и такое никогда не было в привычках Следопыта.
«Хватит тебе жить, как перекати-поле. Пора корнями обрастать».
Это недавно Отшиб сказал. Если бы кто-то другой, обиделся бы. А на Отшиба нет. Тот тоже один-одинехонек, но там иная история. Горькая слишком. Оттого, наверное, при появлении Строгора Отшиб и оттаял чуток. Оттаял, и не мучил себя неразрешимыми вопросами. И уютней как-то в его хижине стало. Не то, что . И снова Следопыт Строгора с сыном сравнил.
Ох! И ладно выдрессировал коня Хромый. Едва только начал Следопыт осматриваться, как вынес его конь на взгорок и остановился.
Честно говоря, Следопыту после этого еще «неуютнее» стало. Так выходило, что он всю свою жизнь тем и занимался, что выискивал незнаемое. В природе поначалу, в поле, в лесу, в воде . И Следопыт это признание его опыта. Потом в людях. Но появился Строгор, и все его знания оказались слишком мелкими.