Во всём теле появилась какая-то странная лёгкость. Появилось ощущение, что он готов в любую секунду взлететь.
Стёпа посмотрел под ноги и увидел, что песок-то, оказывается, уже вовсе и не песок. Точнее, не так. Он, естественно, так и остался песком. Во всяком случае, его цвет почти не изменился. Только в массе жёлтых песчинок стали хорошо различимы коричневые, белые и серые кристаллы. И всё это мальчишка увидел потому, что песок стал значительно крупнее. Размером примерно с кирпич.
А когда Стёпа посмотрел вверх, то у него от удивления и вовсе рот открылся. Да и как ему было бы не открыться от удивления, когда над головой мальчишка увидел такое!
Да, он и раньше смотрел на небо. Видел там облака и солнце. И даже не раз делал это, находясь под водой. Но того, что он увидел на этот раз, Стёпа ещё никогда не имел возможности наблюдать.
Лёгкая рябь на воде превратилась в медленные, огромные валы на поверхности пруда. При этом каждый раз, когда такой вал проходил между Стёпой и солнцем, яркие лучи преломлялись и больно били по глазам. Но, не смотря на эти, не слишком приятные ощущения, мальчишка продолжал смотреть на то, как лучи солнца, попадая в создаваемые водой и ветром линзы, начинают вести себя не совсем привычно.
Заметив, что мальчишка постоянно жмурится, незнакомец спросил:
Глазам больно?
Не отрывая взора от завораживающей картины над головой, Стёпа кивнул:
Да, немного.
Больше ни о чём не спрашивая, незнакомец снова прикоснулся к руке Стёпы. И сразу же солнечный свет стал причинять заметно меньше неприятных ощущений. Мальчишка даже смог спокойно смотреть вверх, прямо на солнышко. И глаза при этом не приходилось щурить.
Только после этого Стёпа посмотрел на того, кто и затащил его в подводные глубины:
Ты кто? Что происходит? Что ты со мной вообще сделал?
Весело усмехнувшись, незнакомец представился:
Меня зовут Бурлиньк. Я здесь живу. Он повёл вокруг рукой, как бы указывая, где именно он живёт. Я тебя пригласил к себе в гости. И я сделал так, что ты сможешь дышать под водой, Степан.
На какое-то время Стёпа потерял дар речи. Ему пришлось сосредоточиться, чтобы поддержать разговор. Но и после этого мальчишка не сразу смог прийти в себя. Потому-то он и ответил не совсем по делу. Да и не ответил даже, а наоборот спросил:
А откуда ты моё имя-то знаешь?
Бурлиньк весело рассмеялся:
Ну, я же не глухой! Слышал, как тебя твои друзья называли!
Стёпа вынужденно признал, что в словах этого подводного человечка есть определённый смысл. Но, видимо, оттого, что всё, что с ним только что произошло, мозг ещё не успел осмыслить в полной мере, мальчишка задал новый вопрос:
А что это за имя такое странное Бурлиньк? Какое-то китайское, что ли?
Бурлиньк обидчиво надул губы и недовольно насупил брови:
А что тебе не нравится? Или ты хотел, чтобы меня Андреем или Сергеем звали? Так у нас таких имён нету. А Бурлиньк у нас вполне обычное имя. Такое же, как у вас Степан.
Только после этого Стёпа сообразил, что его слова и не совсем приличные вопросы и в самом деле могут быть поняты неправильно. Поэтому он торопливо попросил извинения:
Я не хотел тебя оскорбить или обидеть. Просто растерялся от всего этого. Он, как недавно сам Бурлиньк, повёл вокруг рукой. Извини.
На что Бурлиньк, совсем как старые знакомые Степана, беспечно махнул рукой:
Да ничего! Я даже не обиделся ни капельки! Ну что, ещё вопросы есть?
Хоть Стёпе и показалось, что его новый знакомый слегка лукавит, утверждая, что тот на него совсем не обиделся, он всё же сделал вид, что поверил его заверениям. И, отвечая на заданный им вопрос, кивнул:
Естественно! Я хочу о многом тебя расспросить.
На что Бурлиньк, снова начав улыбаться, также кивнул:
Ну, тогда поговорим по дороге. Идёт?
ПОДВОДНАЯ ПРОГУЛКА
Стёпа растерянно спросил:
А куда мы пойдём?
На что Бурлиньк, рассмеявшись, покачал головой:
Нет! Мы не пойдём! Мы поплывём! Вот только сначала надо тебе перепонки между пальцев вырастить. Он задумчиво посмотрел на ноги Стёпы. И обувь тебе тоже придётся снять. Без неё лучше будет.
Пока Стёпа послушно снимал кеды и, связав шнурки вместе, вешал их на шею, Бурлиньк снова к нему прикоснулся. После этого мальчишка ощутил, что с его руками и ногами происходит что-то странное. А уже через мгновение он увидел, как за какие-то пару секунд между пальцев у него появились точно такие же, как и у нового знакомого, перепонки. А когда Стёпа посмотрел на ноги, то увидел, что и на них, между пальцев, появились складки кожи.