Как малая социальная группа семья является автономной субстанцией общества, характеризующейся различной структурой, спецификой жизнедеятельности, трансляцией семейного опыта, ценностей, норм, традиций, ритуалов, межпоколенной преемственностью. С другой стороны семья как самостоятельная социальная единица составная часть социума.
Семья как социальный институт представляет собою субсистему общества, т. е. его подсистему, взаимодействующую с другими институтами и обществом в целом. В стратификационную систему общества семья входит в соответствии со статусной и престижной принадлежностью, определяемую внутрисемейным и внесемейным социальным положением людей, включая взрослых и детей.
Каждый конкретный семейный союз связан с множеством социальных институтов. Если рассмотреть это взаимодействие системно, становится очевидным, что семейная жизнедеятельность детерминируется основными сферами общественной жизни: экономической, социально-политической и духовной.
Дихотомная природа семьи определяет ее взаимодействие с такими социальными институтами как труд, собственность, распределение, социальная структура, политическая система, образование, здравоохранение, социальное обслуживание, культура, досуговая деятельность и др.
Социокультурный феномен семьи определяет ее промежуточное положение на пересечении общественных структур, на границе макро- и микроуровня. Особенность феномена семьи как института и как группы лежит в основе ее посреднической роли между отдельной личностью и обществом.
Семья является амортизационной опорой личности по отношению к обществу. Тесное взаимодействие семьи как малой социальной группы и как социального института не исключает относительную самостоятельность ее развития, которая объективно определяется личностным характером семейных потребностей. Такая закономерность особенно рельефно проявляется в осуществлении репродуктивной функции и функции социализации. Эти функции являются определенной константой при всех изменениях, происходящих в обществе. Замечательный афоризм принадлежит Н. Бердяеву: «Семья родилась из необходимости, а не из свободы»[6].
Семья посредством рождения детей и их социализации, физическому и социокультурному замещению поколений обеспечивает само существование общества и его функционирование. Семья самостоятельно воздействует на ход исторического процесса.
Значимость семьи обусловлена не только ее уникальной ролью в воспроизводстве человеческого рода, но и важнейшей ролью в экономической сфере общества. Семья обеспечивает экономику рабочей силой и потребительским спросом, ведением домашнего хозяйства, формированием и использованием семейного бюджета.
История человечества и семьи тесно взаимосвязаны. Можно выделить самые важные этапы эволюции семьи, связанные с историческими эпохами. Эпоха по-гречески «остановка». На сегодня человечество прошло несколько великих эпох, наступление которых определятся событиями всемирно-исторического ряда. Каждая новая эпоха это скачок вперед по линии планетарного прогресса.
Первая эпоха, определившая основную линию антропосоциогенеза эпоха «неолитической революции», начавшаяся в 98 тысячелетиях до н. э.; произошел переход человечества от непроизводящей экономики к производящей, связанный с освоением земледелия и скотоводства. Темп исторического развития резко повысился. Возник феномен накопления богатств, приведший в результате к формированию частной собственности. События этой эпохи положили начало цивилизации и привели к смене групповых форм брака моногамией единобрачие.
Ко второй всемирно-исторической эпохе можно отнести времена промышленной революции 1819 вв., когда подобно неолитическому чуду ручной труд сменился индустриальным. Судьбы семьи стали стремительно меняться. Определяющим поворотом от патриархальной, традиционной семьи к новой демократической, партнерской стало включение женщины в общественный труд. Этот процесс исторически очень молод и несовершенен. К сожалению, прогресс требует жертв: наряду с прогрессивными тенденциями поднимается исторический «мусор», связанный с ломкой устоявшихся, стабильных, традиционных форм жизни. Трагизм прогресса гениально отражает древнегреческий миф о боге времени Кроносе, который пожирал своих детей и был ввергнут в Тартар собственным сыном Зевсом.