- Болен я был, состроил он кислую физиономию. - Уж как болел брат соврать не даст - с постели не вставал. Только потому и задержал. Иначе ведь я всегда в срок возвращаю - сами знаете. У меня вообще принцип такой - все, что берешь, нужно в срок возвращать... А как у вас, товарищ, - обратился он почему-то к Паше, - есть такой принцип?
- Нда-да, - промычал тот что-то неопределенное.
- Кажется, не приходилось раньше встречаться, - продолжил Георгий, глядя исподлобья. - Но раз уж и у вас такой принцип есть, будем вместе за него стоять, а? - и глазами он потянулся к месту на скамейке возле Паши. - А?.. Кружечку-то, кружечку пустую - нужно в ларек отнести или как? А не ровен час за пивом кто еще подойдет, а кружечки-то и нету. Некрасиво у нас получится.
- Как вам не стыдно, Георгий, - сказала Вера Андреевна. Что это вы себе позволяете?
- А что такое? - удивился тот. - Это ж у нас принцип такой.
Паша снизу вверх мрачно посмотрел на него.
- Ну, вот ты сперва за Горьким домой сгоняй, - сказал он, - раз уж выздоровел. В библиотеку занесешь - я тогда сразу и кружку сдам.
- Ах, вот как, - потяжелел Георгий. - Погляди-ка, Федя, прищурился он, и сразу стало заметно, что он уже выпивши. - Вот так, значит, можно сегодня с пролетариатом разговаривать. С первого шага - и на "ты" и в грубость.
- Ну, ладно, - вздохнула и поднялась со скамейки Вера Андреевна. - Давайте лучше на этом и прервем беседу. Вы не хотите, Паша, немного прогуляться со мной, - и она подала ему руку.
Паша повременил секунду, но потом взял ее руку, и тоже поднялся.
- А вы бы, Георгий, - заметила Вера Андреевна уже на ходу, - в другой раз сначала поинтересовались, с кем разговариваете.
- Над пролетариями в нашей стране хозяев нету, - отозвался Георгий, присаживаясь возле брата.
Какое-то время они шли по аллее молча. Потом напротив одного из выходов Вера Андреевна остановилась.
- Ладно, я пойду, - сказала она. - Мне пора.
Паша посмотрел на часы.
- Без двадцати три. У вас, по-моему, есть еще минут пятнадцать. Может быть, дойдете со мной до школы? Тем более, это почти по пути.
Она пожала плечами.
- Если вы так хотите.
Они вышли из аллеи и пошли по узкому мощеному переулку. Из ближайшей подворотни выбежал и увязался за ними пегий бездомный пес.
- Я, кстати, хотела еще спросить у вас про Баева, Паша. Что это вообще за человек, на ваш взгляд?
- Степан Ибрагимович? Да человек, как человек, в общем. Насколько я знаю его, вполне обыкновенный человек, если не считать, что большой начальник. А вы, я вижу, все сомневаетесь, идти ли к нему сегодня.
- По правде, да.
- Как хотите, конечно, - пожал он плечами. - Не мне вас уговаривать.
- Мне не нравится, во-первых, что мне придется идти с Харитоном. И так уже на этот счет ходят какие-то слухи. Во-вторых, я ведь никого там не знаю.
- Что вам за дело до слухов? Да отстань ты! - замахнулся он на прилипчивого пса; тут же и перевел дыхание, словно призывая самого себя к сдержанности. - Как хотите, конечно, но, по правде, я был бы рад, если б вы пришли. Я ведь и сам, мало с кем там знаком.
- Вы хотя бы с именинником знакомы.
- Ну и что? Вы думаете, в старину на каких-нибудь королевских пирах король был знаком с каждым из сидящих за столами?
- Вы однако сравнили, Паша.
- Что ж такого? Приходите - сами увидите. Мне порассказали кое-что. Во всяком случае, я уверен, ничего более интересного сегодняшним вечером в этом городе не ожидается.
За разговором они прошли переулок насквозь, свернули налево, затем, через дом, направо, и оказались у заднего забора одной из зольских школ.
- Ну, я пошла, - сказала Вера Андреевна. - Вон, кстати, и Игорь, кивнула она сквозь прутья забора. - Что это они там делают?
За углом школы, у самой стены стояло несколько мальчишек.