Адриан страшный человек, поведал он тоненьким голоском. И Альберт, прислужник Его тоже. Налетают на город или деревушку, как вихрь. Убивают всех детей, женщин, стариков, собак. Все их боятся.
И ты? спросила Диана, прикрыв глаза.
Да.
Она расхохоталась.
Не бойся, милый мальчик. Диана не даст тебя в обиду. Помяни мое слово слово Лесной Королевы! Адриан поплатится за каждую каплю крови, пролитую Его именем!
Вдали, на самой вершине взгорья горели на солнце ворота Золотого Города.
Глава 1. Столица
Карл, смотри, как прекрасен сегодня Золотой Город! воскликнул Прохор.
Диана приподнялась в седле, выглядывая из-за плеча юноши.
Грунтовая дорога тянулась через бескрайнюю пустошь красный песок с отдельными кустиками жесткой травы странного серо-зеленого цвета. Дорога взбиралась на возвышенность, в самой верхушке увенчанную Золотым Городом.
Вот что пишет о Великом Городе древний историк Витенис:
«Великий Город Ингарден, который Первоотцы называли Золотым, или Городом Солнца, был заложен около 845 г. Эпохи Света тремя воителями Эдмундом, Сарматом и Кириллом. Эдмунд был храбрым, Сармат мудрым, Кирилл искусным ремесленником. Считается, что в крови людей, живущих в славной столице Вечного Королевства, течет кровь трех основателей города, а значит, эти люди храбры, мудры и трудолюбивы.
Золотой Город расположен на юго-востоке государства, вблизи Волшебного Леса, и является не только одним из первых сеттлингов в истории, но, несомненно, самым крупным в этой части Этернии.
Способен ли бедный путешественник описать это величественное зрелище, передать далекому глазу пиршество красоты, от которого в восторге разрывается сердце? Белокаменные стены со стрельчатыми башнями ослепляют белизной. Золотые Врата горят на солнце и сияют во мраке; они заметны на многие версты.
Город стоит на Холме, не защищенный ни рвом, ни скалами. Кругом голая пустыня ни единый враг не подберется к Великому Городу незамеченным! Столица не нуждается в укреплениях, ибо самые искусные маги охраняют ее, и сам слух о могуществе Города отпугивает темных людей. А с востока его бережет древняя сила Волшебного Леса.
Великий Город неприступен, как гордая дева, и незыблем, словно храбрый муж. Великий символ древнего могущества, твердыня Света, оплот мудрости вот что сей град собой представляет».
Диану поразила белизна стен и ослепительное сияние Золотых Ворот. В сердце занялся странный трепет.
К дороге вверх по Холму тесно жались деревянные лачуги с соломенными крышами. Диана вертела головой, разглядывая слепые окна с резными ставнями. Воздух пропитался кислым запахом помоев запахом нищеты.
К ее изумлению, Карл приостановил лошадь, сворачивая к одной из лачуг.
Э! окликнула она. Мы вроде в Великий или Какой-Там-Еще Город собирались? Кланяться Посаднику?
Карл остановил лошадь. Животное согнуло шею, нюхая незнакомую землю. Фыркая, топнуло копытом.
Карл спешился. Приблизился, протягивая руку Диане.
Ворота нас не пропустят. Крестьянам запрещено бывать в Городе без пропуска. Давай, помогу слезть.
Еще чего? фыркнула Диана. Я сама!
Она спешилась с грацией прирожденной наездницы. Прохор восхищенно ахнул, а Карл перестал насмешливо щуриться.
Как же так? обратилась Диана к спине Прохора, который неуклюже слезал с серого скакуна с красной гривой. Вы здесь, открытые всем ветрам и стрелам врагов, а Посадник, все эти лендлорды и маги там, за неприступными стенами?
Прохор осторожно взял поводья. Лошадь вытянула шею, нюхая его волосы. Прохор испуганно отшатнулся.
Да, так, с печалью поведал юноша, когда они вслед за стариком и его лошадью шли к хижине. Мы рождаемся и умираем в тени, которую отбрасывают эти стены. Ночью нам мешает спать ослепительное сияние Золотых Ворот. Город мучительно терзает сердце недосягаемым великолепием. Каждый день он своей красотой дает понять, какой грязной, убогой, мучительной жизнью мы живем.
Прохор горько усмехнулся.
Иногда я думаю, лучше бы его вовсе не было. Город никого не пропускает в себя, кроме тех, кто родился в его стенах. Все, что я знаю о Городе мифы и легенды. Золотые Врата открываются избранным, и тот, кто незваным пройдет через них, умрет на месте. Воздух там особый, животворный для своих и смертоносный для чужих. Там нет ни бедности, ни страха, ни забот. Но я боюсь его. Город смотрит на нас. Я это чувствую, и всем говорю, а они смеются. Все, кроме него.