Наиболее объективной в качестве исходного пункта анализа может служить взгляд на этничность как на особую характеристику субъективности, состоящую в ощущении, переживании индивидом собственной принадлежности и определенной этнической группе, восприятии себя представителем конкретного народа. Речь идет о соотнесении человеком некоторых составляющих собственной определенности с особыми характеристиками общности, к которой он себя причисляет.
Этническая идентичность является одним из наиболее устойчивых элементов человеческой сущности, как социального субъекта и фактически не зависит от тех или иных социальных ролей, видов деятельности, политических и иных пристрастий.
Можно сказать, что этническая идентификация это одна из устойчивых форм социальной идентификации. Этническая идентификация базируется прежде всего на осознании общности происхождения, традиций, ценностей, верований, ощущении исторической и межпоколенной преемственности.
Как уже говорилось, этническая идентификация имеет субъективную, психологическую природу. Важное значение здесь приобретает формирование групповых оппозиций. Еще Л. Н. Гумилев, рассуждая о специфике этноса, говорил, что граница этноса происходит между «евразийцами» и «западниками». Таким образом, получается, что название определяет границу. Но как показывает историческая и политическая реальность, значение отдельных факторов определения и идентификации этничности может существенно различаться. Например, территория как фактор этнической общности может иметь принципиальное значение, а может иметь минимальное значение. Иногда доминирующее значение приобретают экономические, религиозные, культурные и иные факторы. Определенная хозяйственная автономия, существующая в типе специализации, закрепленная в разных поколениях, может удерживать этническую общность от ассимиляции. Хозяйственное бытие становится определяющим началом этнического бытия.
Феномен этничности многими учеными рассматривается как многоуровневое явление.
Первый уровень это идентификация, способствующая формированию отношения «мы они». Второй уровень составляет формирование образов, т. е. приписывание этническим общностям определенных культурных и иных характеристик. Третий уровень этническая идеология, под которым понимается осмысление исторического бытия, а также взгляд на будущее своей этнической группы.
Этот символический, а подчас и относительный характер этничности порой приводит исследователей к выводу о парадоксальности данного феномена. П. А. Сорокин писал, что «в процессе анализа национальность, казавшаяся нам чем-то цельным, какой-то могучей силой, каким-то отчеканенным социальным слитком, эта «национальность» распалась на элементы и исчезла. Вывод гласит: национальности как единого социального элемента нет, как нет и специальной национальной связи»1.
Современные европейские социогуманитарные науки, ведя дискурс об этничности, указывают на исторические корни этого явления. В историческом пространстве ему предшествовали иные формы. Выделяется 4 типа социальной организации с соответствующими периодами развития этничности. Первый тип доиндустриальные, бесписьменные, изолированные друг от друга социальные системы. Второй более крупные и более сложно организованные, мультиэтнические, но по-прежнему доиндустриальные общества. В условиях социумов первого и второго типа этничность реализуется в форме самоопределения через принадлежность и переживания чувства общности со своей группой. Таким образом, социокультурные ценности играют более важную роль, чем политическое управление для формирования этнического самосознания. Иным образом обстоит дело с третьим типом социальной организации, с нациями. Под ними понимаются большие группы, обладающие политическими функциями и механизмами государственного контроля, осознающие себя в рамках определенной культуры и включающие большинство населения страны. Этот исторический период характеризует этничность как политический феномен, нежели социокультурный. Урбанизация, индустриализация, новая общественная дифференциация привели к изменению индивидуальных статусов и социальных ролей, создали иные условия для самоопределения индивида. Этнические характеристики уже не являются факторами, разделяющими людей. Политические, экономические и социальные перемены изменили этническую лояльность.