Поскольку в исторических хрониках и сочинениях, относящихся ко времени жизни Мухаммада, нет никаких упоминаний о нем, единственными источниками для биографии пророка являются Коран и рассказы (хадисы) о жизни, деяниях и речах Мухаммада, передававшиеся из уст в уста и в последствии вошедшие в сборники Сунны («Предания») и Сиру «Жизнеописание Пророка», составленное Ибн Хишамом в IX в. Современная светская наука исламоведение, опираясь на эти источники, а также на средневековые исторические труды и фольклорный материал объективно оценивает деятельность этого бесспорно выдающегося человека, изучает исторические события, свершившиеся при его непосредственном участии.
По общему мнению, Мухаммад по рождению принадлежал к роду Хашим племени Курайш. Отец Мухаммада купец Абдаллах, младший сын Абд ал-Мутталиба правнука знаменитого Кусаййи, приведшего в середине V в. курайшитов в Мекку. Мать Амина происходила из другого рода, что было обычным у арабов при заключении браков. Принято считать, что Мухаммад родился в 570 г. Эта дата основана на мусульманском предании, связавшем рождение пророка с другим важным событием. В конце VI в. правитель Йемена, Абраха, ставленник эфиопского государства Аксум, покорившего Химьяритское царство, вознамерился захватить Мекку, расположенную на главном торговом пути, шедшем с юга Аравии в византийские провинции. В поздних мусульманских сочинениях причиной похода стали называть строительство в Сане храма, паломничество к которому должно было заменить поклонение Каабе.
В войске Абрахи среди прочих животных, взятых в поход, был слон, наряженный в праздничные попоны. Поэтому год похода получил название «Год Слона», и долгое время арабы все события относили к периоду «до Слона» и «после Слона». Согласно историческим хроникам поход Абрахи относится к 570 г. Достоверно неизвестно, что помешало его успешному завершению. Можно предположить, что мекканцы, расположившись на холмах вокруг города, забросали войско Абрахи камнями и обломками скал. В Коране же говорится, что нападение армии Абрахи было отбито чудесным образом: «Разве ты не видел, что сделал твой Господь с владельцами слона? Разве он не запутал их козни и не послал на них птиц стаями? Они бросали на них комки обожженной глины и превратили их в подобие изъеденных иссохших злаковых листьев» (Кор 105: 15). В традиционном изложении событий птицы (абабиль), напавшие на армию Абрахи, были размером с ласточку, с зеленым оперением и желтым клювом. Каждая птица несла три камня один в клюве и по одному в каждой лапке. Камни пробивали кольчуги и оставляли глубокие шрамы на телах воинов. Многие из уцелевших погибли на обратном пути, чем подтверждается мнение ученых, что вероятнее всего, катастрофа произошла из-за вспышки оспы. Считается, что именно в «Год Слона» родился пророк Мухаммад. Мусульмане рассматривали гибель армии Абрахи как свидетельство прихода последнего посланника Аллаха, который восстановит веру в Единого Бога.
До пяти лет Мухаммад жил у бедуинки-кормилицы Халимы в окрестностях Мекки. Отец Мухаммада умер еще до рождения сына во время торговой поездки. Амина, забрав мальчика у кормилицы, отправилась вместе с ним на могилу мужа, но на обратном пути внезапно заболела и тоже умерла. Оставшись сиротой, Мухаммад сначала жил у деда, а после его смерти опекунство перешло к дяде Абдманафу (более известному под именем Абу Талиб), ставшему главой рода Хашим не очень богатого, но древнего и пользовавшегося большим уважением.
Если верить традиции, с пятнадцати лет Мухаммад начал самостоятельно зарабатывать на пропитание: пас скот, помогал снаряжать караваны. Он был настолько беден, что даже дядя дал ему почувствовать свое унизительное положение, отказавшись выдать за него дочь.
К двадцати пяти годам в жизни Мухаммада произошли значительные перемены он стал мужем богатой вдовы Хадиджи, пригласившей молодого человека отправиться в Сирию с ее караваном, пообещав в виде платы четырех молодых верблюдов. Мнение, что Хадиджа была много старше Мухаммада, и он женился по расчету, вряд ли справедливо. Имеются сведения, что ей было не больше тридцати лет. От предыдущего брака у Хадиджы остался сын, Мухаммеду же она родила еще шестерых детей. Вероятно, союз оказался счастливым до самой смерти Хадиджи в 619 г. она оставалась его единственной женой.
После женитьбы Мухаммад стал торговать кожами, Хадиджа вела остальные дела, связанные с караванной торговлей. В ее руках сосредоточивались доходы семьи, что в прочем мало волновало будущего пророка.