Елизавета передала трон своему племяннику, вступившему на престол под именем Петра III герцогу Голштинскому. Петр был поклонником прусского короля Фридриха Великого, вернул ему все завоевания русской армии в ходе Семилетней войны, чем вызвал недовольство дворянства, и был свергнут при участии гвардии своей женой, немецкой принцессой Софией Августой Ангальт-Цербстской, взошедшей на престол под именем Екатерины II.
Екатерина всегда помнила, кому обязана своим правлением, и дворянство при ней получало многочисленные преференции. Главным направлением внешней политики при Екатерине была борьба с Турцией, и к концу ее царствования в результате нескольких русско-турецких войн с блистательными победами русского флота на Черном море, были отвоеваны у турок обширные территории на юге России вдоль черноморского побережья. К России были присоединены Польша, Белоруссия, Литва, Правобережная Украина.
Недолгое царствование сына Екатерины Павла отмечено принятием закона о престолонаследии, запрещавшего женщинам занимать российский престол, запретом обучения за границей, введением жесточайшей дисциплины в армии и отменой части льгот дворянства. При Павле Россия вела войны с наполеоновской Францией, войсками командовал фельдмаршал Суворов. После захвата Мальты Наполеоном, Мальтийский орден оказался в изгнании. Павел пригласил его в Россию и был посвящен в командоры ордена. В 1801 г. в результате дворянского заговора Павел был убит в укрепленном Михайловском замке в Петербурге, который по иронии судьбы был построен специально, чтобы защитить императора от заговоров. Престол перешел к сыну Павла и любимому внуку Екатерины Александру.
Основой внутренней и внешней политики Александра I стало противостояние с талантливым соперником Наполеоном. Вначале они были союзниками, а затем стали непримиримыми врагами. После изгнания Наполеона из России в 1813 г. русская армия вела активные военные действия в Европе, способствуя падению французского императора. Александр участвовал в Венском конгрессе, переделывал вместе с Австрией и Пруссией политическую карту Европы, создавал новые королевства, при этом мало уделяя внимания внутренней политике России. В 1818 г. в состав Российской империи вошла Финляндия, бывшая до этого шведской провинцией. В 1825 г., во время путешествия на юг России, император внезапно умер в Таганроге при невыясненных обстоятельствах, о нем была сложена поговорка: «Всю жизнь провел в дороге, и умер в Таганроге».
После смерти Александра, не оставившего наследников мужского пола, престол должен был перейти к его брату Константину, губернатору Польши, ставшей частью Российской империи, но тот еще раньше отказался от престола в пользу своего младшего брата Николая, однако это отречение держалось в тайне. Этим воспользовалась группа дворян, представителей знатнейших русских фамилий, мечтавшая провести в России демократические реформы и отменить анахроничное крепостное право. 25 декабря 1825 г. они вышли на Сенатскую площадь, но были разбиты регулярными войсками. Большинство из них было лишено дворянского звания и сослано в Сибирь, а предводители были казнены. Это восстание лучших представителей русского общества наложило отпечаток на дальнейшее царствование Николая I, которое отличалось крайним консерватизмом.
При Николае Россия ведет войны с Персией и Турцией, с горцами на Северном Кавказе. Предпринимаются безуспешные попытки борьбы с взяточничеством и казнокрадством, впервые вводятся регулярные ревизии чиновников. В литературе вводится жесткая цензура, исключающая всякое свободомыслие, на передний план выходит III отделение полиции. Вместе с тем технический прогресс приходит и в Россию, строятся железные дороги (первая соединила в 1837 г. Петербург и Царское Село) и новые заводы. Но Россия в техническом плане все еще существенно отстает от ведущих европейских стран, особенно это проявилось во время Крымской войны, которую Россия вела против Турции и примкнувших к ней Англии и Франции. В самом начале войны парусный Черноморский флот не мог оказать сопротивление превосходящим его по численности английским и французским пароходам. Сильная коррупция в армии отрицательно сказалась на ее комплектовании и вооружении. В 1854 г. англо-французские войска высадились в Крыму и осадили Севастополь. В начале 1855 г. к ним присоединилась Австрия. Не выдержав поражения в войне, 2 марта Николай скончался.