1
Считаю своим долгом сразу сообщить, что речь в этой истории пойдёт о героях уже хорошо известных читателям по прошлым публикациям. Также хочется напомнить имена этих героев и вкратце изложить некоторые данные необходимые для дальнейшего повествования. Итак, имя главного героя Аристаша, производное от Аристарх, а его старшего товарища и наставника, являющегося главным сыщиком департамента полиции Николай Васильевич. А все события, описываемые далее, случились на рубеже ХIХ и ХХ веков в городе Москве на широко известной площади трёх вокзалов, называемой тогда простым народом «Каланчёвка».
Разумеется, можно нескончаемо описывать, как выглядела в те годы эта знаменитая площадь со всеми своими обитателями, притом как приезжими, так и постоянно проживающими. Каким незабываемым колоритом встречала Москва тех лет своих гостей и как провожала их же. Насколько интересным и привлекательным был антураж привокзального мирка. Всё это достойно изящного описания и заняло бы несколько страниц. Однако лучше сразу перейти к делу и указать на тот факт, что Москва тогда стала центром притяжения всех любителей воздушных шаров. И надо отметить, не каких-то там игрушечных, а настоящих огромных шаров, с серьёзной конструкцией, называемых «монгольфьерами», по имени их изобретателя, то были предвестники дирижаблей.
Также надо сказать, что в ту пору весь цивилизованный мир грезил воздухоплаванием. Повсюду организовывались клубы и общества покорителей неба. И вот одним из таких обществ было «Содружество любителей аппаратов легче воздуха», сокращённо «СЛАЛВ». Иначе говоря, сообщество людей объединённых любовью только к аэростатам «монгольфьерам», и никаких аэропланов с моторами, загрязняющими атмосферу своими токсичными выхлопами. Уже тогда на заре воздухоплавания нашлись приверженцы экологической чистоты. Для них единственно признанным летательным аппаратом был воздушный шар
Летишь себе, никого не трогаешь, ничего не нарушаешь, и после твоего присутствия в атмосфере всё остаётся по-прежнему девственно чистым не раз говаривали приверженцы экологии и продолжали совершенствовать свои воздушные суда «монгольфьеры». Придумывали всё новые способы улучшить качество полётов и разрабатывали передовые меры безопасности. А к последнему относилась и пожароопасность некоторых аппаратов, ведь ни для кого не секрет, что первые воздушные шары заполнялись либо горячим воздухом, либо лёгкими газами, такими как водород и гелий.
Однако надо добавить, что у каждого из этих газов есть свои недостатки; водород чрезвычайно горюч и вместе с воздухом образует взрывчатую смесь, а гелий хоть и не горюч и безопасен, но стоит бешеных денег. Потому-то и пользовались в основном дешёвым водородом. Ну а чтобы поделится своим опытом и новыми разработками любители воздушных шаров устраивали грандиозные слёты, притом в буквальном смысле «слёты». Пилоты собирались все вместе и летали на своих прекрасных судах, парили в небесах. И эти собрания становились великолепными праздниками.
Шары раскрашивали в различные цвета, оформляли лентами и букетами, а в местах, где устраивались подобные праздники воздухоплавания, собиралось множества зрителей, ведь это было настоящее помпезное зрелище. И вполне естественно, что такие слёты проводились как в Санкт-Петербурге, так и в других крупных городах, и конечно в Москве. И везде они пользовались оглушительным успехом. Собирались огромные толпы публики, играли оркестры, открывались буфеты, приезжали хроникёры от прессы, фотографы и даже велась первая киносъёмка. Повсюду царила торжественная атмосфера.
2
И вот на этот год настал черёд провести такой слёт в Москве. И, разумеется, всю соответствующую аппаратуру, включая сюда сами шары с их пилотными корзинами и баллонами с газом, было решено перевезти из Санкт-Петербурга по железной дороге специальным составом. А как же иначе, ну не на лошадях же тянуть, ведь прогресс шагает по планете. Так что доставка всего летательного оборудования вылилась в грандиозное мероприятие. Впрочем, таковое случилось не впервой, а потому все участники переезда действовали чётко и слаженно.
В должный час, а именно ранним утром стартового дня, поезд со всем оборудованием и участниками слёта прибыл в Москву на Николаевский вокзал. Состав поставили на особый запасной путь к платформе, с которой было удобно производить сортировку груза, багажа, и прочей клади. Сразу закипела разгрузка. У каждого прибывшего участника слёта были свои тюки и баулы с упакованными в них оболочками воздушных шаров и хрупким вспомогательным оборудованием. Общими являлись лишь разметочные вымпела с флажками, балласты с песком, тележки доставки и емкости с летучим газом. Одним словом всё то, что считалось второстепенным грузом, и пригляд за ним был не особый.