Не отрицая общее между гражданско-правовыми и семейно-правовыми договорами, сторонники признания договоров в семейном праве отраслевой разновидностью называют основные критерии, которые позволяют их разграничить14.
Во-первых, заключение договоров в гражданском праве, как правило, направлено на возникновение правоотношений в соответствии с желанием стать их участниками. В свою очередь, субъекты семейных отношений заключают договоры (преимущественно, но не исключительно), являясь участниками таковых. Абсолютное большинство соглашений в семейном праве, действительно, заключаются между лицами, состоящими в семейных правоотношениях. Между тем, есть исключения из данного правила (например, договор о приемной семье).
Во-вторых, различны цели заключения договоров в семейном и гражданском праве. Как отмечает О. Н. Низамиева, такие цели семейно-правовых договоров как воспитание ребенка, поддержка нуждающегося члена семьи, реализация права на воспитание в семье и другие, не имеют аналогов в гражданском праве15.
Кроме того, как правило, основная цель заключения договоров в семейном праве регулирование семейных отношений для недопущения конфликта сторон (исключение договор о приемной семье). Иными словами, одновременно с регулятивной основной функцией договора в семейном праве является превентивная функция в предконфликтной ситуации. Договор это один из способов урегулирования конфликтов. «Именно посредством документарной формы, отмечает С. Ю. Чашкова, стороны могут четко изложить свое видение ситуации, письменная форма договора позволяет достаточно определенно закрепить эти взгляды, что само по себе является одним из важных путей ликвидации самого конфликта и сведение его к пути конструктивного решения.