Да знаете ли, любезный барон, как-то было не до этого! Но я думаю, что ничего страшного не произошло, а то бы Бельгутэй мне непременно доложил!
А-а! Этот ваш вождь-кочевник! барон стряхнул пепел себе на жилетку. Не доверяю я кочевникам!
Просто вы их плохо знаете, барон!
Ну, может быть! Не буду спорить. Да дело не в них!
Короче, вчера у меня гостил граф Канеш, владелец замка Рюгге, и принес дурные для всех нас вести. Земли графа расположены в ста милях на юг отсюда и граничат с землями государства Динсянов. А это маленькое, но гордое государство напрямую граничит с империей Кин. Император У-ди давно точит зуб на Динсян, желая присоединить его к своей и без того огромной империи. Но до этого времени император постоянно отвлекался, тратя силы на подавление внутренних мятежей и на отражение набегов кочевников из Кадырканской черни. Теперь, видимо, обстоятельства изменились.
Граф Канеш сообщил, что неделю назад он вынужден был пустить на свои земли огромные толпы беженцев из Динсяна. Беженцы рассказывают страшные вещи.
Войска У-ди внезапно, без объявления войны, напали на них, столица Динсяна крепость Хара-Хото- взята штурмом, сожжена, а все жители либо убиты, либо уведены в плен.
Но больше всего меня заинтересовали рассказы беженцев о том, что на стороне кинцев сражаются огромные железные механизмы, мечущие молнии, и были замечены отряды каких-то уж совершенно сказочных чудовищ. -Барон шумно прихлебнул вино из пузатого кубка:
Граф Канеш чрезвычайно встревожен последними событиями. Он любезно приглашает нас к себе, в замок Рюгге, чтобы совместно принять решения о защите наших границ.
Да-а! Ну и дела, барон! воскликнул Антон, пораженный услышанным. Не трудно догадаться, что вслед за Динсяном император нападет на нас!
Антон был наслышан об агрессивной политике кинских императоров, постоянно стремившихся расширить свои границы за счет соседей. И если в Великой степи, в землях кочевников, империи делать было нечего, то все интересы кинцев были направлены на соседние мелкие государства.
Лет сто назад независимые феодалы, среди которых были и предки барона Эдуардо, объединились и в решающей битве у Инглтонского камня напрочь разбили войска кинцев, подошедших вплотную к их границам.
С тех пор сменилось много императоров, и молодой У-Ди, пришедший в результате кровавого дворцового переворота к власти, был самым амбициозным из всех. Антону также было известно от лазутчиков Бельгутэя, что торговая раса крэггов после гибели графа Эхо свернула все свои предприятия в Уга-Дугу и переместилась в Чжур-Чжень, столицу кинской империи, где под крылом императора продолжала проворачивать свои грязные делишки.
И это обстоятельство сильно беспокоило молодого Странника.
Вот то-то и оно! барон Эдуардо задумчиво пожевал кончик своей светлой бороды. У-ди давно мечтает об этом, но до сих пор дело доходило только до незначительных пограничных стычек.
Видно, в империи Кин что-то здорово переменилось! Наверное, у императора появились какие-то новые союзники!
Возможно, любезный Роланд. Я думаю, нам следует завтра же отправиться в путь и на месте разобраться что к чему! Вы как, сможете оторваться от своих семейных дел, барон?
О чем вы говорите, конечно!
Тогда лучше всего выступить на рассвете, взяв небольшой отряд ратников, чтобы быстрее двигаться.
Решено, любезный Эдуардо! Тогда разрешите откланяться, мне необходимо подготовиться к походу и отдать некоторые распоряжения!
До завтра, барон!
И, распрощавшись с бароном Эдуардо, Антон, в сопровождении слуги, спустился вниз по каменной лестнице.
Глава 2
Урочище Падших Ангелов. Граница владений баронов фон Шлобиттен
Антон сидел в седле, ежась от холодного осеннего ветра и зевал во весь рот. Он плохо выспался и теперь, ожидая барона Эдуардо на краю урочища Падших Ангелов, изо всех сил старался не заснуть в седле.
Было хмурое раннее утро. Густой лес урочища был окутан предрассветным туманом.
Бельгутэй, в походных кожаных доспехах, как всегда сдержанный и молчаливый, смотрел вдоль тракта, силясь разглядеть барона сквозь туман.
Джинн, по своему обыкновению, радостный и оживленный перед предстоящими приключениями, пил горячий чай прямо из термоса, который запасливо прихватил с собой.