Д. Б. Эльконин писал: «Значение игры не ограничивается тем, что у ребенка возникают новые по своему содержанию мотивы деятельности и связанные с ними задачи. Существенным является то, что в игре возникает новая психологическая форма мотивов. Именно в игре происходит переход от мотивов, имеющих форму досознательных аффективно окрашенных непосредственных желаний, к мотивам, имеющим форму обобщенных намерений, стоящих на грани сознательности.
Конечно, и другие виды деятельности принимают участие в формировании этих новых потребностей, но ни в какой другой деятельности нет такого эмоционального наполненного вхождения в жизнь взрослых, такого действенного выделения общественных функций и смысла человеческой деятельности, как в игре».
Если сравнивать роль сюжетно-ролевой игры разных возрастных групп, то выявляется множество различий: и в развитии сюжетов, и в продолжительности игр, и в умении играть в коллективе и т. д.
Развитие сюжетов детских игр идет от бытовых к производственным, а затем к сюжетам, отражающим общественную жизнь. Это развитие связано с расширением кругозора ребенка и его жизненного опыта.
На первый взгляд многие сюжеты игр дошкольников одинаковы. Дети играют в «Доктора», «Магазин», «Семью», «Театр» и др. Но содержание может быть различным в играх с одинаковым сюжетом. Так, содержание игры в «Больницу» различно у малышей и старших дошкольников. У четырехлеток главным содержанием игры является выслушивание, разные действия с ложкой, градусником или пинцетом, то есть малыши подражают действиям взрослых людей с предметами. А у старших дошкольников на первый план выходит отображение в игре заботы доктора о больном, то есть функции врача в обществе.
Для детей 34 лет характерно объединение в группы по 23 человека, и продолжительность игры не превышает 1015 минут. Старшие дошкольники уже могут объединяться в большие группы до 15 детей, их игра длится довольно долго до 40 минут, а в некоторых случаях может возобновиться и на следующий день.
Усложняются и взаимоотношения детей в игре. Так, младшие дошкольники еще не умеют четко распределять роли в игре (здесь приходит на помощь руководитель), а старшие уже способны распределить роли, которые определяют отношения в коллективе играющих. Взяв на себя роли, дети строят свои отношения в игре по типу взрослых.
В возрасте 34 лет дети еще не умеют играть вместе; они способны играть рядом. И здесь важную роль играет взрослый, который обучает игровым приемам и вместе с детьми участвует в игре. Основными предпосылками для установления контактов между детьми в ходе игры является интерес к содержанию игры, стремление научиться или научить товарища тому, что умеешь делать сам. Активность детей 4-го года жизни выражается в движениях, действиях с игрушками, в речи (ребенок вслух разговаривает с игрушкой, говорит за нее) и носит импульсивный эмоциональный характер.
Часто малыши прекращают свою игру, чтобы включить нового товарища. Однако в ходе игры у четырехлеток могут возникнуть трудности в установлении и поддержании контактов. С одной стороны, это обусловлено недостаточным запасом знаний, ограниченностью личного опыта, низким уровнем воображения, а с другой межличностными отношениями. Иногда дети не хотят принимать в свою игру нового партнера.
Старшие дошкольники уже способны играть вместе. Ведущим мотивом игры становится познавательный интерес, проявляющийся в стремлении познать окружающую действительность. Логика и характер действий определяется взятой на себя ролью. Действия становятся более разнообразными, появляется специфическая речь, обращенная к товарищу по игре в соответствии с выбранными ролями. Нарушение логики действий опротестовывается, и протест сводится к тому, что «так не бывает». Вычленяются правила поведения, которым дети подчиняют свои действия.
Различное поведение детей 4-го и 6-го года жизни хорошо прослеживается тогда, когда от игры в самих себя они переходят к играм во взрослых. Так, роль воспитателя играют охотно дети всех возрастов. Роли детей безропотно принимают только младшие дошкольники. Старшие же всеми силами стараются не играть в детей.
Отличаются дошкольники и младшие школьники тем, какие предметы используют в играх. Так, малыши еще не могут самостоятельно выбрать заместителя, они подчиняются инициативе взрослых. Шестилетки уже способны произвести замещения (листик-тарелка, палка-лошадка и т. д.). Переименованный детьми предмет наделяется не только новым именем, но и новой функцией, соответствующей игровому сюжету. Таким образом, в игре формируется способность расчленения конкретной вещи и способа ее употребления, предмета и его названия.