- В голосе Любани звучала запоздалая досада на то, что ее подарок меркнет перед сюрпризами этой мымры.
- Да не злись! - засмеялся Кока.
Он вынул букет из банки и погрузил все лицо в тяжелую влажность цветов. Тут нос его наткнулся на какую-то бумажку внутри. Кока вынул ее и прочел:
"С днем рождения! Счастья тебе и любви... Не целую... потому что боюсь..."
И подпись: "М.".
- А как она выглядела? - спросил он Любаню, которая издали силилась прочитать, что в записке, но подойти ближе ей не позволяла гордость. Однако зуд любопытства терзал большой и добрый Ватрушкин организм, и Кока это видел. Он сжалился и протянул ей листок, хохоча и предлагая тем самым разделить с ним веселье. Любу же, по понятным причинам, записка не рассмешила, и, отвечая на вопрос о внешности таинственной визитерши, она постаралась с максимально возможным для себя сарказмом ее описать. И тут Кока впервые подумал о Маше.
Все сходилось: и внешние приметы, и бриллианты, и манера поведения, да и подпись эта - "М.". И он ощутил весьма странное для себя, неожиданное волнение. Так первая пробная стрела, пущенная роковой Марусей, оцарапала его сердце.
Весь следующий день Кока ждал с нею встречи в театре, но она не пришла. Он хотел по глазам, по поведению ее понять: она или не она? Но шанса ему не дали, и нетерпение его росло. Наконец он не выдержал и позвонил вечером ей домой.
Кока не знал, что будет говорить, с чего начнет и как задаст главный вопрос, но загадку "она или не она" хотелось разрешить немедленно. И нельзя сказать, что его звонка там вовсе не ждали. Разжечь любопытство и не утолить его ничем - это планировалось, поэтому для Кости Корнеева, для его самолюбия разговор получился довольно дурацким. Он уже через минуту понял, что кидаться на штурм с отвагой слепого носорога - это ошибка.
- Здравствуй, это Костя говорит.
- Простите, какой Костя? - Возникла тяжелая пауза, во время которой Маша забавлялась, а Кока почувствовал себя препарируемой жабой. Но надо было продолжать.
- Костя Корнеев, артист театра, в котором ты работаешь. Коллега твой.
- А-а-а, Костя... Здравствуйте,- пропела Маша своим чувственным контральто, сразу поставив барьер между собой и бедным Кокой тем, что обратилась к нему на "вы".- Вы мне никогда не звонили, поэтому, извините, не сразу узнала.
Пришлось и Коке вернуться к обращению на "вы", отчего он и вовсе почувствовал себя неуютно.
- Здравствуйте,- еще раз сказал он. Протокол общения был составлен, этикет определен, и уже надо было говорить, зачем звонит, дальше тянуть было нельзя.
- У меня, знаете, был вчера, э-э-э, день рождения...
- Да-а? - в меру радостно и вежливо "удивилась" Маша.- Поздравляю. Вы что, хотите его со мной отметить?..
- Нет... то есть да, конечно, но мы его вчера уже отметили.
- Жаль. Если бы вы меня позвали, я бы пришла.
Ласковые обертоны Машиного голоса заманивали Коку все дальше и дальше в трясину игры, кокетства и скрытого смысла.
- Ну, вчера мне и в голову не приходило вас позвать, а сегодня...
- Не поняла... А какая разница между вчера и сегодня? Что же такое случилось, Костя, что вчера вы меня не звали на день рождения, а сегодня позвали бы? Или нет?.. Все равно не позвали бы? А? Костя? Ну, что вы молчите? Ведь этот день уже отметила вся страна, а я еще нет.
- Сегодня... позвал бы,- сказал Костя, постаравшись вложить в это "позвал бы"
всю вековую тягу человечества к продолжению рода.
- Так, значит, что-то произошло между вчера и сегодня? Что же? продолжала допытываться Маша.
- Да было тут кое-что...- Костя помолчал, будто решая, говорить дальше или нет.
- Ну, так что же, что? Я просто сгораю от любопытства.
Костя будто и не замечал ее иронии, вот тут-то, на этом месте, можно было еще остановиться, здесь была последняя возможность повернуть назад, превратить все в шутку, но...