Слово психология буквально означает «знание о душе» или «наука о душе». Первая часть слова (греч. psychē душа) указывает на особый мир явлений в сознании человека, не похожих на те явления, с которыми человек имеет дело в окружающем его мире, в науках о природе и которые он может воспринимать невооруженным глазом. Вторая часть слова (logos понятие, учение) указывает на то, что речь идет или о представлениях людей об этих явлениях, сложившихся в результате накопленного жизненного опыта, или об особой науке, которая возникла и существует с целью получения точных, достоверных знаний об этих явлениях.
В наше время вместо понятия «душа» используется понятие «психика», хотя в языке до сих пор сохранилось много слов и выражений, производных от первоначального корня: одушевленный, бездушный, душевный и пр.
Понятие «психология» является многозначным и широко употребляется в настоящее время как в науке, так и в практике, в повседневной жизни. Одна из важнейших причин этого заключается в том, что имеется как научная, так и практическая, житейская психология, каждая из которых может определяться по-разному.
Есть предположение, что через несколько десятков лет любое данное в настоящее время определение психологии как науки может оказаться неадекватным, так как система психологических знаний постоянно изменяется и развивается. Тем не менее общим для любых систем современных психологических знаний является то, что все они, так или иначе, имеют дело с явлениями, которые называются психологическими; они пытаются найти с помощью этих явлений объяснение поведению человека.
Чтобы составить предварительное представление о том, что такое «психика», обращаются к понятию «психическое явление». Под психическими явлениями часто понимают факты внутреннего, субъективного опыта: это не только то, что человек видит, чувствует, мыслит, понимает, желает, но и его знание о том, что он видит, чувствует и т. д. Иными словами, психические процессы не только происходят в человеке, но и непосредственно ему открываются.
Эта особенность субъективных явлений открываться сознанию человека привлекала внимание тех, кто задумывался над его психической жизнью. На некоторых ученых она произвела такое впечатление, что они связали с ней решение двух фундаментальных вопросов о предмете и о методе психологии.
Психология, считали они, должна заниматься только тем, что переживается человеком и непосредственно открывается его сознанию, а единственный метод (т. е. способ) изучения этого явления самонаблюдение. Однако этот вывод был преодолен дальнейшим развитием психологии.
Дело в том, что существует целый ряд других форм проявления психики формы поведения, неосознаваемые психические процессы, творения человеческих рук и разума, т. е. продукты духовной и материальной культуры. Во всех этих фактах, явлениях, продуктах психика проявляется, обнаруживается и поэтому через них может изучаться. Однако к этим выводам психология пришла не сразу, а в ходе острых дискуссий о ее предмете.
Научная психология располагает обширным, разнообразным, уникальным фактическим материалом, недоступным во всем своем объеме ни одному носителю житейской психологии. Материал этот накапливается и осмысливается в том числе и в специальных отраслях психологической науки в возрастной психологии, педагогической психологии, психологии труда, социальной психологии, зоопсихологии и др.
Научные психологические знания в настоящее время применяются везде, где необходимо принимать в расчет и учитывать психологию людей и человеческие взаимоотношения. Давние и традиционные области использования психологических знаний это образование, медицина, экономика, политика. Ими, однако, не исчерпывается интерес к психологическим знаниям, которые важны родителям для воспитания детей, учителям для их обучения, руководителям различных организаций и учреждений для того, чтобы справляться с разнообразными управленческими задачами. Психологические знания необходимы всем без исключения людям для лучшего понимания себя и окружающих, чтобы устанавливать с ними нормальные человеческие отношения. Относительно недавно психологические знания стали востребованы и в социальной сфере.
Психологи работают с инвалидами и пожилыми людьми, а также со специалистами по социальной работе. Изучение познавательной, эмоциональной, волевой, коммуникативной сфер помогает им в диагностической, коррекционной и профилактической работе.