Мимо проходил один из завсегдатаев и о чём-то тихо спросил братьев. После чего гаркнул на весь зал:
Да ты что?! Мужики, у Семёнова сегодня днюха! В натуре!
Зал заметно оживился. Со всех сторон послышались голоса:
Вот так да!
Что ж ты молчал?
Пива!
Бухать!
Мяу!!!
Посетители дружно начали придвигать столики.
Павел улыбнулся. Рядом лучилась радостью Оля. Выглянул из-за стойки дядя Надя. В руках хозяин держал кубик Рубика. Ещё ни разу никто не видел, чтобы бармен разрешил головоломку, впрочем, тот, похоже, и не ставил перед собой такой цели. Просто имел привычку всё время что-то вертеть в руках. За что часто становился объектом сальных шуточек, на которые, однако, никогда не обижался. Наоборот, смеялся громче всех, активно кивая да, признаюсь, грешен! С кем не бывает?..
Оставив кубик на стойке (им тут же заинтересовался местный кошачий бог Чизес), Джон приобнял свою жену, глядя на неё с гордостью и обожанием. Вот она, любовь тунеядца.
Паш, спросила Оля. Ты останешься? Будет весело.
Извини, с сожалением вздохнул Павел, и девушка непритворно огорчилась. И у меня дела.
Только прилетел, а уже сбегаешь!
Марсобойщик развёл руками.
Срочное дело? Серьёзное? полюбопытствовала Оля, заглядывая другу в глаза.
Угу.
Ты б хоть побрился что ли
Некогда! В пути! Постараюсь закончить со всем побыстрей, пообещал Павел, отступая к выходу. Обязательно зайду ещё. Посидим, в картишки порубимся. Удачи, Оль! И, уже стоя в дверях, крикнул дяде Наде: И Джон, смени ты уже Чизесу имя!
Бармен нервно засмеялся, выдавая свой высокий и сиплый голосок.
***Прав был дядя Толя. Лучше ни во что не ввязываться. И откуда такое неприятное ощущение, что назад уже не повернуть?..
Проходите. Присаживайтесь, пожалуйста. Ричард пропустил в свой кабинет гостя и указал рукой на одинокий стул, стоявший перед массивным столом. Кроме этих двоих в помещении больше никого не было. Павел огляделся. Небогато, честно говоря. От «Марсинок» ожидалось чего-то более пафосное, показное, блестящее. А так: парочка стеллажей с документами и папками, два календаря марсианский и земной, несколько портретов в рамочках.
Ричард сел напротив гостя в удобное кожаное кресло, негромко скрипнувшее под владельцем, и склонился над столом, положив подбородок на сплетённые пальцы рук.
Этому человеку на вид было где-то шестьдесят. В глаза бросались такие детали его внешности, как приятная строгость в одежде и привычка улыбаться сквозь плохо снимаемую гримасу усталости. Короткие седые с тёмным отливом волосы аккуратно разведены жиденьким пробором. Морщины делали лицо ещё более хмурым. Глаза, потускневшие и бесцветные, внимательно оглядывали посетителя.
Начнём, пожалуй, решил он. Скажите мне, Павел Антонович, вы когда-нибудь слышали про такого человека, как Джеймс Форест?
Боюсь, что нет, признался собеседник.
А между тем он является членом Совета Евросоюза и одним из владельцев «Mars Global Incorporated». Это его проект. И его деньги. Вы же помните? Двадцать миллионов.
Я не забыл, качнул головой Павел. Но вы пока ни словом не обмолвились о моём задании.
Верно. Наберитесь терпения. Я сейчас всё объясню. Хозяин кабинета негромко кашлянул и посмотрел на один из висевших на стенке портретов. Мистер Форест коллекционер и большой ценитель древностей. В частности его привлекают экспонаты старинной техники девятнадцатого, двадцатого и двадцать первого веков. Не так давно он начал собирать экземпляры космической промышленности былых лет. Знаете, плоха та коллекция, что не мечтает стать музеем.
На это уходят деньги компании?
Ричард едва заметно прищурился, искоса посмотрев на Павла.
А вы не так миролюбивы, как кажетесь. Но если хотите, я вам отвечу. Да, это деньги компании. Но это благое дело собирать и охранять достижения наших предков. Это нужно людям, пусть человечество и не всегда способно оценить заслуги былых веков в сравнении с нынешним прогрессом. Но не о том речь. Вы слышали о марсоходе «Кьюриосити»?
Что-то слышал. Кажется, его случайно нашли рабочие где-то в Южном полушарии.
Да. Этот аппарат действовал на Марсе в первой четверти двадцать первого века. Его антикварная стоимость оценивается в шестьдесят миллионов марсианских долларов. Сейчас это один из более двух десятков экспонатов нашей коллекции.