Одна удачная экспедиция может все окупить... Вы меня понимаете?
- Понимаю и не возражаю... - проворчал странник.
Хейдж невесело усмехнулся.
- Вероятно, после смерти Дж. вам нелегко будет сидеть в Лондоне... так что я не стану тянуть с запуском. Наметим его на завтра, хорошо?
Блейд кивнул.
- Послушайте, Джек, а как насчет моего спутника? Дракулы?
- Хотите взять его с собой? - удивился американец. - Ну-у... Думаю, проблем не возникнет. У вас очень прочная ментальная связь, так что компьютер вообще может не почувствовать разницы. Кстати, - добавил он, - я подключу вас к телепортатору.
- К Малышу Тилу? Что ж, превосходно, Джек... Тогда завтра в путь?
- Завтра в путь.
Блейд встал и уже направился к дверям, однако вдруг остановился возле самого порога.
- Как вы думаете, что случится, если мы потерпим неудачу? Ну, я имею в виду финансирование вашей затеи?
- Тогда я достану бутылку старого шотландского виски, мы разопьем се с горя, а потом отправим мой проект в камин! - Хейдж вновь подкинул на ладони увесистую папку.
* * *
"Странно! Люди - странно! (Картинка с изображением мчащегося автомобиля.) Хочу знать - как!"
Дракула изъяснялся на достаточно сложной смеси слов, символов и изображений. Машинная цивилизация Земли привела бедного зверька в полное недоумение.
- Объясню, объясню все, что смогу, - заверил мохнатого приятеля Блейд. - Вот только вернемся с тобой из небольшого путешествия...
"Дорога? Далеко? Близко?"
- Очень далеко. Но ты не бойся.
"С тобой - нет!"
- Вот и отлично, - пробормотал Блейд, сажая Дракулу в сумку.
Подготовка к запуску прошла, как обычно. Ата спокойно перенес все процедуры и, когда все завершилось, устроился на плече странника.
Хейдж нажал пусковую кнопку, и все погрузилось во мрак.
Глава 3
Нагой и безоружный, Блейд прижимался к скале; прямо перед ним оскалил пасть, готовясь к прыжку, громадный саблезубый тигр. И вот - коричневое тело взвилось в грациозном прыжке, мощные лапы ударили Блейда в грудь; странник попытался отпрянуть в сторону, однако ноги отказывались повиноваться. Страшная тяжесть придавила его к земле; тигр выпростал шершавый розовый язык и принялся неторопливо вылизывать лицо своей жертвы, словно совершая какой-то ритуал перед сытным обедом...
Ричард Блейд вздрогнул и пришел в себя. Никакого тигра не было и в помине, но над ним нависала испуганная мордочка Дракулы, изо всех сил лизавшего лицо хозяина - зверек пытался привести его в чувство.
- Спасибо, малыш, - едва выговорил Блейд.
"Ты - лежал. Я - бояться. Спасать!"
- Спасибо, друг, - странник с усилием поднялся. - Ну, давай осмотримся. Куда это мы попали?
Вскоре выяснилось, что место очередного финиша несколько поприятнее ледяного Берглиона. Блейд очнулся на краю леса. Деревья в нем хоть и смахивали на земные - размерами, формой кроны, цветом листвы, - все же были деревьями чужого мира. Листья широкие, четырехпалые, вроде как у клена; кора же серая, гладкая, словно у тополей в верхней части ствола. Прямо перед странником лежали речной берег и сама река, неширокая, раза в полтора поуже Темзы. Было тепло; с неба - с нормального голубого неба - светило нормальное золотистое солнце. Блейд стоял лицом к югу.
На севере, за его спиной начинался лес; на западе поднимались вершины недалеких гор. За рекой тянулся широкий цветущий луг; еще дальше вновь вздымались вершины деревьев. Дракула в свою очередь огляделся, принюхался, ловко соскользнул с плеча странника и пять минут спустя уже жевал какую-то травку.
- Завидую я тебе, братец, - покачал головой Блейд. - Мне бы так...
Что ж, теперь начинается привычная работа. Выжить! Добыть одежду, пищу, минимальное снаряжение. Хорошо бы еще найти и миролюбивых местных обитателей... а еще лучше - обитательниц... юных, красивых и веселых...