Потребности идеологии определяют, в чьих целях должно осуществляться познание, какова должна быть тематика проведения исследований и какие установки должны формироваться в результате их проведения. В античном мире экономическая наука преследовала интересы рабовладельцев, при капитализме капиталистов, в социалистических государствах ориентировалась на идеологические задачи правящей верхушки. Наличие идеологического аспекта также существенно отличает экономическую науку от естественно-научных дисциплин.
Таким образом, исторический контекст играет огромную роль в развитии экономической науки. В то же время, в любом историческом контексте действуют конкретные люди с собственными представлениями о значимости перечисленных выше экономических, научных и идеологических факторов. Это вносит существенную субъективность в развитие экономической науки.
Развитие науки перестало быть делом энтузиастов. Последователи схожих идей объединяются в научные школы, внутри которых поддерживается регулярное профессиональное общение, что позволяет быстрее распространять новые идеи и данные о результатах исследований и усиливает нацеленность на получение новых знаний. В то же время, существование сложившихся научных школ с определенными системами взглядов могут тормозить развитие принципиально новых идей, расходящихся с присущими таким школам базовыми установками.
С некоторой долей условности можно выделить следующие этапы развития экономической науки
1) Начальный этап экономических знаний древнего мира
Для него характерны несистематизированные знания об отдельных фактах хозяйственной жизни и зачатки хозяйственного права. Они отражены во множестве источников:
древнеегипетских папирусах
каменной клинописи законов царя Хаммурапи
древнеиндийских «Ведах»
Библии, Коране и других религиозных первоисточниках.
2) Греко-римский этап развития экономических знаний
В сочинениях Ксенофонта, Платона и Аристотеля представлены первые попытки теоретически осмыслить экономическое устройство общества.
В сочинениях Ксенофонта введено понятие «экономия» (ойкономиа, «ойкос» дом, хозяйство, «номос» правило, закон) и рассматриваются разумные правила ведения домашнего хозяйства и земледелия.
Из понятия «экономия» Аристотель ввел термин «экономика» и впервые подверг анализу основные экономические явления и закономерности. Он разделил две стороны товара: потребительную и меновую стоимость, анализировал процесс обмена и соотношения обмена товаров.
Аристотель разделил понятия «экономика» и «хрематистика» (от слова «хрема» имущество, владение) искусство наживать состояние. По Аристотелю экономика это естественная хозяйственная деятельность, связанная с производством необходимых для жизни продуктов. Пределом этой деятельности является разумное личное потребление человека. Хрематистику Аристотель считал противоестественной потому, что она не знает предела в увеличении личного состояния и рассматривает неограниченное увеличение состояния как самоцель.
3) Этап запрета ссудного процента и ограничения ростовщичества
В Коране был введен жесткий запрет на использование ссудного процента как инструмента обогащения. Христианская церковь также осуждала ростовщичество. Это стало развитием идей Аристотеля о хрематистике, как противоестественной жажде к накоплению богатства. В средние века ученые-схоласты осуждали ростовщичество как «противоестественный» способ обогащения.
Примерно с 1516 вв. христианская церковь, под давлением развивающегося капитализма, перестала осуждать ростовщичество, признав все формы обогащения естественными. В 1718 вв. произошел полный разрыв с принципами Аристотеля. В социально-экономической мысли утвердилось понятие homo oeconomicus человек экономический, основной потребностью которого является стремление к обогащению.
В то же время, в мусульманских странах запрет на использование ссудного процента на уровне религиозной догмы действует до сих пор, определяя существенную специфику функционирования исламских банков.
4) Меркантилисты, физиократы и начальный этап развития политической экономии
В 1517 веках преобладающей экономической концепцией был меркантилизм (от итальянского «мерканте» купец). В соответствии с ней богатство общества формируется только внешней торговлей, приносящей в страну золото. Отток золота из страны резко осуждался.