Ричи, как твои дела, где Анна Владимировна? спросила Джульетта. Соседи сказали ей, что за мальчиком никто не смотрит, и он постоянно сидит дома один.
Бабушка еще не вернулась домой! печально ответил Ричи, от досады ему еще больше захотелось плакать.
Он с трудом сдерживался, а поэтому хотел, чтобы Джульетта поскорее ушла. Она же вовсе не собиралась уходить, еще в больнице она решила взять на себя заботу о мальчике и теперь пришла за ним. Соседка ласково спросила:
А ты не хочешь пойти к нам? Я сделала осетинские пироги, бабушке можем оставить записку, что ты у нас, чтобы она не волновалась!
Мальчик вначале неуверенно попятился назад, но после раздумий все-таки решил принять приглашение ему совсем не хотелось снова оставаться в одиночестве. У Джульетты же, напротив, не было никаких сомнений на его счет. Оставив на клочке бумаги короткую записку для бабушки, Джульетта закрыла дверь, взяла мальчика за руку и уверенно повела его за собой. На пороге квартиры соседей Ричи столкнулся с Дэном и тот окинул его брезгливым взглядом. За Дэном появилась Алиса и с нескрываемым раздражением спросила:
Мама, он что, будет вместе с нами есть?!
Джульетта строго посмотрела на детей и тоном, не требующим возражений, сказала, что скоро они все подружатся. У Ричи в данной ситуации не оставалось выбора, он готов был терпеть любые оскорбления, лишь бы не возвращаться домой, где никого нет.
Джульетта посадила Ричи за стол и поставила перед ним любимую тарелку Алисы с разноцветными птичками. Алиса надула губки, но не осмелилась возразить матери. В мыслях она готова была задушить этого мальчишку собственными руками, но Ричи как будто не замечал недружелюбного вида Алисы. Он с аппетитом уплетал пироги, сладко почмокивая искривленными губами.
Дэн тоже был явно не в восторге от такой компании и даже не притронулся к еде, демонстративно отодвинув от себя тарелку. Джульетта не стала обращать внимание на выходки своих детей, полностью переключившись на Ричи. Когда мальчик поел, Джульетта отвела детей в комнату и предоставила их самим себе, незаметно наблюдая за происходящим. Как оказалось, Ричи был не робкого десятка и спокойно терпел, пока дети выплескивали свои эмоции. Наконец, когда Алиса и Дэн устали его обзывать, Ричи перехватил инициативу. Он заговорил. Заговорил настолько уверенно и убедительно, что дети несколько оторопели от такой наглости. Пока они обдумывали происходящее, Ричи уже играл в их игрушки, да с таким энтузиазмом, что им невольно захотелось к нему присоединиться. Однако они не осмелились это сделать, так как боролись со своими внутренними разногласиями. Ричи снова взял инициативу в свои руки он сам предложил им поиграть вместе и даже распределил роли.
Алиса и Дэн не предполагали, что их привычные игры могут оказаться настолько увлекательными. Ричи как будто придал им новый смысл. Не останавливаясь на достигнутом, он изобретал все новые и новые правила, чтобы еще больше разнообразить игру. Ему нравилось общаться с другими детьми, и он старался продлить это общение как можно дольше, как будто это было в последний раз. Игра настолько увлекла Алису и Дэна, что они перестали обращать внимание на внешность Ричи. Он же потихонечку их разглядывал, внимательно изучая их повадки и интересы. Джульетта наблюдала за происходящим со стороны и давалась диву от недетской проницательности маленького мальчика. «Его можно понять, у него нет выбора, либо он вечно будет один вдали от людей, либо вольется в их общество, превозмогая гигантские препятствия, не останавливаясь ни на минуту в постоянной борьбе», рассуждала Джульетта. Так Ричи все свое свободное время стал проводить вместе с семьей соседей: тетей Джульеттой, Дэном и Алисой. Дети вскоре привыкли к нему, и они крепко сдружились.
На улице мальчика по-прежнему ожидала недружественная атмосфера, его постоянно дразнили и обзывали. Но у него будто бы был иммунитет от оскорблений, он нисколько не обижался, а наоборот, рвался в бой, заставляя окружающих себя уважать. Он рано понял, что любовь и ненависть две равнозначные эмоции различной направленности, а стало быть, ненависть при совершении определенных манипуляций может перерасти в уважение и даже в любовь.
Ричи осознавал, что по объективным причинам он небезразличен другим людям, а значит, он может ими управлять так, как ему захочется. Так вскоре и случилось: ненависть и безразличие он выкручивал наизнанку, дети начинали неожиданно для себя уважать его, а кто не был способен на уважение боялись его. Новые знакомые всегда воспринимали его в штыки, а ему нравился процесс «укрощения строптивых». Незаметно для ближайшего окружения он стал маленьким «королем двора», а Дэн и Алиса были той самой королевской свитой, которая сделала его королем. Они бессменно сопровождали его повсюду, и это придавало ему силы. Теперь он не был одинок, у него появилась семья, которой он искренне дорожил. Семья дорожила им не меньше, не стеснялась его, а гордилась им, защищала его от внешних нападок и принимала таким, какой он есть, темнокожим мальчиком с обгорелым лицом. Незнакомым людям Ричи казался самоуверенным, агрессивным, черствым и жестоким уродом, но на самом деле это был совсем другой добрый, чуткий, прекрасный человек.