Я нарезал уже половину рюкзака, когда услышал звериный рык. Внутри похолодело от ужаса. Все еще не веря ушам, я поднял глаза. На краю поляны стоял медведь. Худющий, злой и, судя по всему, очень голодный. Олег был шагах в пяти от меня. Я услышал его шепот:
Только не вставай и не беги. Медленно ползем назад.
Но от страха я не то что ползти дышать даже не мог. Вдруг между мной и Олегом прошел человек. К своим вытаращенным от страха глазам я добавил разинутый от удивления рот. По поляне прямо на медведя шел мужчина. В резиновых сапогах, ношеном армейском ватнике, незнакомец вплотную подошел к зверюге. В его руках не было ни ружья, ни ножа, но топтыгин, вместо того чтоб разорвать наглеца, уселся на пятую точку и виновато опустил лобастую голову. Казалось, они разговаривают. Спустя несколько мгновений медведь рыкнул и исчез в кустах, а наш спаситель обернулся. В густой сивой бороде пряталась хитрая улыбка.
Ну что, ушастики, так и будете на карачках сидеть? Давайте-ка чайку попьем.
Сидя у костра, мы пили вкуснейший чай «с дымком». Мужик оказался самим Ванькой отшельником, фигурой в поселке легендарной. О нем много кто слышал, но видели единицы. Жил он глубоко в тайге. Редко заходил в поселок за продуктами. Говорили разное: и что он сектант, скрывающийся от людей, и что беглый преступник, и много еще более невероятных предположений. Сходились в одном нормальный человек от людей в глухой тайге прятаться не будет. И вот он перед нами. Вполне обычный дядька, даже веселый. Угощает ароматным чаем из прокопченного котелка, медовыми лепешками собственной выпечки. Ругает за то, что без взрослых так далеко зашли, и подшучивает над тем, как мы «раком» по поляне ползали.
Дядь Вань, осмелел я, а что ты медведю сказал? Почему он послушал тебя и ушел?
Косматые брови отшельника поползли вверх:
Ты чего это выдумал, паря? Не было такого. Я увидел вас с медведем. Орать начал, руками махать. Косолапый и удрал. А что вам там с перепугу привиделось, я не знаю.
Мы с Олегом удивленно переглянулись. Дядя Ваня поднялся, выплеснул из котелка остатки чая.
Засиделись. Пойдем, провожу вас немного.
Мы шагали по еле заметной тропинке. Наш спаситель оказался чудесным рассказчиком. Казалось, что он знает о тайге все и умеет делиться этим знанием. За разговорами дорога показалась вдвое короче.
Ну, отсюда вы уже сами доберетесь. Отшельник пожал нам руки на прощание. Ладонь была сухая и мозолистая.
Дядь Вань, Олежка слегка замялся, а можно мы к тебе еще придем?
Конечно, можно. Дорогу к той поляне запомнили, ну, где мишку встретили? Как в гости соберетесь, так туда приходите. Я вас встречу.
А как ты узнаешь, что мы пришли?
Но ответа не последовало. Отшельника уже не было.
Шаман, однако, хмыкнул Олег, явно вспомнив бородатый анекдот про чукчу. Я хихикнул. С тех пор между собой мы звали дядю Ваню шаманом.
***
До поселка два часа езды. Олег сосредоточенно крутил баранку. Я откинул спинку кресла и попытался подремать, но одна мысль не давала покоя
Олега, а мы сколько лет Шамана знаем?
Ну, лет двадцать как минимум.
А можешь ты вспомнить, чтоб он болел за все это время?
Да какой болел! Я даже не помню, чтоб он кашлял.
Вот то-то и оно.
Я достал сигарету. Олег бросил на меня недовольный взгляд:
Форточку открой. Всю машину дымом своим провонял. И вообще, с чего ты взял, что он заболел? Может, зверь какой поранил.
Кого? Шамана? Зверь поранил? Не смеши.
Друг мой хмыкнул, и дальше мы ехали в полном молчании.
После встречи с отшельником наши походы в тайгу обрели новый смысл. В лице дяди Вани мы нашли учителя и старшего товарища. Он читал тайгу как раскрытую книгу и не чурался растолковывать эту книгу нам, несмышленым пацанятам. Результатом нашей, не побоюсь этого слова, дружбы стало то, что мы не приходили из леса с пустыми руками. Шаман учил, как поймать рыбу, даже если нет клева. По каким приметам и признакам найти грибные и ягодные места. Где поставить силок, чтобы гарантированно поймать птицу. И еще множество таежных премудростей. Некоторые односельчане неодобрительно косились: «С Ванькой-отшельником якшаются. Наверняка он им слово тайное шепнул, вот и фартит им в тайге. Нечисто это».
Странностей вроде разговора с медведем мы больше не замечали. Хотя нет. Было.