К отрицательным (регрессивным) формам государств Платон отнес тимократию (власть нескольких личностей, основанную на военной силе), олигархию (власть нескольких человек, основанную на торговле и ростовщичестве), демократию (власть большинства) и тиранию (власть одного над всеми).
Одним из основных критериев, по которым государства относились им к разряду приемлемых или регрессивных являлось то, в какой степени то или иное государственное устройство способствовало осуществлению смысла жизни в представлении Платона. Он учил, что главное в жизни человека это всестороннее развитие всех его способностей и понимания как устроен окружающий мир, что достигается в занятиях философией, которое позволяет душе вернуть знания, утраченные при падении на Землю и перейти в высшие сферы существования.
По Платону, все регрессивные государства приводит к гибели стремление к обогащению, которое заменяет истинное понимание смысла жизни человека. Даже в лучшем из них в тимократическом государстве, честолюбие его правителей приводит к гибельному, по мнению Платона, стремлению к богатству, что неизбежно превращает тимократическую форму государственной власти в олигархическую. При олигархии резко обостряются противоречия, вражда и борьба богатых с бедными. В результате этой борьбы бедные, будучи более многочисленными, побеждают богатых и устанавливают демократическую форму правления, которая, в свою очередь, в силу присущих ей недостатков неизбежно переходит в тиранию.
К основным порокам демократии (от греч. demos народ и kratos власть) Платон относил, в том числе, способ формирования власти, избыток свободы, а также противоречия и вражду между присущими ей тремя социальными группами: демагогами, богачами и бедняками. Во власть в демократическом государстве приходят не философы, понимающие смысл жизни человека и предназначение человечества, а малограмотные личности, льстящие толпе, потакающие ее низменным страстям и навязывающие гражданам ложные ценности. Эта часть учения Платона подтверждается в современном мире на примере многих демократических государств.
Нахождение у власти недостойных людей приводит к потере нравственных ориентиров, к господству в обществе ложных ценностей, наглости, распутства и бесстыдства. Неизлечимые, по мнению Платона, пороки демократического устройства государства приводят к замене демократии на ее противоположность тиранию, при которой все права народа отменяются.
Тирания это наихудший вид государственного правления, основанного на беззаконии и произволе тирана по отношению к подданным и стремящегося превратить граждан в рабов. Ложные моральные ценности объявляются единственно верными, любое инакомыслие и несогласие с тираном жестоко пресекаются. Это убивает все справедливое, мудрое, мужественное в государстве и приводит тиранию к гибели.
Выход из этого порочного круга смены регрессивных государственных режимов, по Платону, только один переход к «Идеальному государству» под управлением мудрых и ученых философов.
Другой знаменитый греческий философ Аристотель (384 до н.э. 322 до н.э.) предложил свой способ классификации государств. Он положил в основу своего метода количество людей, находящихся у власти. По этому признаку Аристотель выделил три основных типа государств: один человек у власти монархия, несколько человек олигархия и много людей демократия.
В современном понимании государства обычно классифицируют как демократические, тоталитарные или автократические. При этом под демократией понимается форма государственно-политического устройства общества, при которой народ является источником власти. Основные общепризнанные принципы демократии власть большинства, равноправие граждан, защищенность их прав и свобод, верховенство закона, разделение властей, выборность главы государства и представительных органов.
Понятия тоталитарных и автократических государств имеют различные трактовки. Так, например, в оксфордской «The Hutchinson Pocket Encyclopedia» под тоталитарным государством понимается однопартийное государство, а под авторитарным государство, основанное на силе, а не на идеологии.
При анализе особенностей тоталитарных и авторитарных государств ряд авторов отмечают, в том числе, что одними из главных положений идеологии тоталитарных режимов являются требование абсолютной лояльности от граждан и отказ от традиционных моральных ценностей. Отличие тоталитарных государств от авторитарных удачно сформулировал Хуан Линц. По его замечанию, «тоталитаризм требует массовой поддержки и порождает ее, он не может без нее обойтись. Авторитаризм, напротив, потому и довольствуется формальной лояльностью, что пассивность населения условие его существования» [цит. по 62, с. 205].