Она ждала. Сейчас около полудня. Размышлять о том, как её будут спасать, она себе не позволяла. Спасать себя придётся самой Шанни. В сером солдатском раю всё реже слышались разговоры. Злая узница пожелала им хорошего мёртвого часа.
Послышались шаги. К домику кто-то шёл.
К решётке прижалось лицо, прикрытое фуражкой по глаза, и голос с лёгким акцентом сказал вскочившей и подбежавшей Шанни:
Он знает. Так что
И сразу лицо отодвинулось, шаги прочь.
Голос был незнакомый Шанни принялась обдумывать.
Башня дерева нагрелась от того, что внутри по жилам бежала-торопилась бирюзовая, но грешная, как в теле хищника, смесь. Сделанная из света и воды, из многих жизней тех, кто смешался с землёй, она была жаркой и, главное, её переполняла информация. Билл почтительно прижимался широкой спиной к плоти дерева и двигал лопатками, подбородок склонён, длинные ноги врастопырку лежали в траве.
Мир наполнял мир, Биллу было хорошо. В какой момент это произошло, он не понял. Он просто поднялся из разбросанного томного тела, сразу собрав его в сильную биологическую машину, встал.
Встал Зачем?
Он не знал. Сунув руки подмышки, прошёлся, огибая дерево. Деревья помельче, не такие осанистые, исповедовали принцип относительно тесноты и обиды. Множество змеиных шей срастались на высоте роста Билла потолком, окружали его стенами. Здесь не заплутаешь.
А где Шанни, кстати?
Билл лениво огляделся пусто. Небо в ветвях, несколько голубых глаз, уставилось на него.
В чаще обитал запах, до того сильный и волнующий, что Билл удивился и как это он раньше не почувствовал. А ведь Шанни его даже о чём-то таком спросила.
Постойте-ка, господа деревья. Минутку как она спросила?
«Билл, чуешь? Тут воняет чьими-то снами»
Забавная реплика. Билл ей ответил что, а?
Не помню, что сказал. Не помню, что думал.
Запах, сорвавшись с цепи, наполнил не ноздри, о нет лёгкие. Билл глубоко затянулся лесной сигареткой.
Теперь он шёл сквозь чащу, и всё быстрее. Ветки дважды с откровенным любопытством сунулись ему в лицо. Зелёный лист тронул губы, а сухая ветвь, единственная высохшая в этой части сочного леса, больно щёлкнула его по шее.
А вот ещё, ссохшаяся и указывающая на север
Он поскользнулся и удержал равновесие. Посмотрел и поднял надкушенное яблоко. Сунул в карман, не задумываясь. Тут же, изумившись, вытащил
Надкушенное яблоко? Оно откуда здесь взялось?
Он огляделся лес как лес. Ну, прогалина. Луна, вероятно, хороша здесь в пятнадцатую ночь осени.
Никого, и почему-то высохшие ветви очерчивали какой-то предмет, которого нет.
Он склонился. На земле раньше лежало что-то тяжёлое. Трава вытерта, как волосы младенца. А это у нас что?
Яблоко было надкушено красивыми зубами, свод правильный, такой образует неповторимую улыбку. Кто-то улыбался, потом надкусил яблоко.
Эй. Тихо сказал он.
Во рту пересохло, и голова закружилась.
Шанни?
Согласно древнему закону озёрных жителей, у каждого, сир, есть право задать один вопрос королю.
Ас кивнул. Старый туарег склонился к нему со своего тяжёлого удобного седла. Четвероногий лебедь изогнул шею. Будь здесь Билл, он бы подумал о деревьях.
Лицо старика в спущенном забрале белого шлема и благородный лик животины разом уставили на Аса, стоявшего там внизу, на крыльце диспетчерской, две пары сияющих непроницаемых глаз.
Поскольку похоже оба ждали ответа, Ас не посмел их томить:
Сир, это справедливо во всех отношениях. Но вы не по адресу.
Старик без улыбки молвил:
Сир, при всём почтении я не вас имел в иду.
Ас заставил себя улыбнуться, удивившись тому, что его кольнула мелочная обида. Так, несильно обидка. И всё же?
Само собой. Но тогда
Вы могли бы использовать своё право. Объяснял старик, как несмышлёнышу. Задав вопрос сиру Мардуку
Ас не справился с собой.
Отчего бы вам самому не спросить? Ответил он вопросом. Господин Мардук преисполнен почтения к потомкам своего кровного родственника.
Старик внезапно спешился он сделал это так легко, будто груз нечеловечески долгой жизни не был сложен у него на закорках.
Он стоял лицом к лицу с командиром.
Вы наследник.
Ас проворчал:
Один из многих
Из тех, кто был избран Спросите, наследник, что его величество думает о войне?