Исследования оптимальных условий взаимодействия человека и военной техники получили мощный толчок в годы Второй мировой войны. Новые виды техники требовали от людей не столько мышечной силы, сколько оперативного мышления. В связи с этим возникли проблемы, связанные с деятельностью человека, возможностями и ограничениями его психофизиологической деятельности. Эти проблемы нельзя было разрешить на уровне инженерных принципов моторно-временного анализа экономии движений. Потребовались междисциплинарные исследования человека во взаимодействии с военной техникой. Они явились началом становления эргономики как науки.
Появление эргономики как науки неклассического типа было подготовлено кризисом мировоззренческих установок классического рационализма, формированием нового понимания рациональности (когда сознание ощущает свою зависимость от социальных обстоятельств, во многом определяющих установки познания, его ценностные и целевые ориентации). Проблема человека, рассматриваемого как исходный пункт и центральный предмет всякого философствования, становится одной из ведущих тем западной философии XX в. Радикальные перемены в социальной и политической жизни мира сделали необходимостью теоретическое осмысление возросших научных знаний о человеке.
Импульсом для развития антропологических учений современной философии стали не только катастрофы Первой мировой войны, но и драматические события истории последующих десятилетий: социальные и политические преобразования, научно-техническая революция и ее последствия.
В ответ на запросы времени в философии возникают и складываются такие течения антропологического направления, как феноменология, персонализм, экзистенциализм и собственно философская антропология. Представители этих течений стремятся найти основы и принципы свободной и творческой деятельности человека, его подлинного бытия, а через них смысл и значения всякого другого бытия. В поисках путей духовного раскрепощения человека, преодоления отчуждения они исходят из убеждения, что современное человечество страдает не столько от отсутствия знаний и научных истин, от недостаточного проникновения в тайны объективного мира, сколько от неумения использовать достижения науки и техники на благо человека, от незнания природы самого человека, недостаточного проникновения в тайны его внутренней жизни.
Антропологическая концепция одного из основоположников философской антропологии западно-германского философа Гельмута Плеснера (18921985) утверждает центральное, исключительное положение человека в мире, логически исключая теоцентричную картину мира и ставя на место божественного порядка порядок, ориентированный на человека. Природу человека Г. Плеснер определяет на основе анализа биофизических аспектов его существа и в свете тех данных, которые дают науки о духе и культуре.
Представитель культурно-антропологической ветви философской антропологии Эрих Ротхаккер (18881965) главное внимание уделял позитивному определению свободы человека, его открытости миру, деятельной активности. Человек у него выступает как творец и носитель культуры, а сама культура рассматривается как специфическая форма выражения творческого ответа личности на вызов природы, как стиль жизни и способ ориентирования в мире. Специальная проблематика экзистенциалистской философии человека проблема однократности, неповторимости, невозместимости и самоценности отдельного человеческого существования.
Предметом философии утверждается не бытие само по себе, не законы его фактического существования, а разъяснение и раскрытие смысла бытия через объяснение человека. Таким образом, философия приобретает свою антропологическую направленность как учение о человеческих основаниях всего существующего.
В некоторой степени это объясняет широкое распространение антропоцентрических принципов в проектировании технических средств, взаимодействующих с человеком. Если раньше развитие техники обеспечивалось успехами физико-математических, химических и других наук, то теперь решение этой задачи зависит от согласования свойств современных технических систем с физическими и психическими возможностями, эстетическими вкусами и другими социальными качествами человека. Усложнение взаимодействия человека и средств труда неизбежно выходит на уровень, когда их рациональное объединение не может быть осуществлено на эмпирической основе, требует применения данных науки, формирования комплексных программных дисциплин.