В 1857 г. польский ученый Войтех Ястшембовски опубликовал работу «Очерки по эргономии, или науке о труде, основанной на закономерностях науки о природе» (в Польше и сейчас используется термин «эргономия»).
В 1882 г. французский физиолог Этьен-Жюль Маре (18301904) впервые при помощи высокоскоростной съемки (12 кадров в секунду) зафиксировал фазы движения человека при выполнении трудовых операций, что позволило их изучать в виде траекторий и последовательности этапов. В ХIХ в. возникли первые проблемы, связанные с действием человеческого фактора на технику. Проявились они на транспорте в лондонском метро: было отмечено несколько аварий, когда усталые машинисты в конце рабочего дня направляли свои поезда вместе с пассажирами в тупиковые ветви. Исследования показали, что не все люди способны заниматься подобной работой для ее выполнения требуется предварительный психофизиологический отбор.
Дальнейшее изучение трудовой деятельности связывают с именем Фредерика Уинслоу Тейлора (18561915) и относят к периоду образования крупного капиталистического машинного производства. Будучи руководителем сталелитейной компании, Ф. Тейлор наблюдал, как его рабочие грузят уголь, и пришел к выводу, что они работают нерационально. Он решил определить, сколько железной руды или угля человек может поднять на лопатах различного размера и при этом не устать.
Был установлен оптимальный вес груза 21 фунт (1 фунт = 0,453 кг), т. е. 9,5 кг. Далее он прохронометрировал движения рабочих во время выполнения других процессов. На основе этих исследований Тейлор создал систему, которую описал в книге «Принципы научного менеджмента». Система Тейлора очень точно расписывает действия рабочих: время выполнения по секундам и движение по миллиметрам. В экспериментах Ф. Тейлора рабочий рассматривался в качестве одного из элементов технологической системы производства, поэтому он обосновывал необходимость разделения его трудовых функций на элементарные операции и стандартизованные движения и мечтал, что в будущем произойдет максимальная подгонка человека к машине. Возмущенные рабочие инициировали судебный процесс, и некоторые достижения Тейлора были запрещены к практическому использованию как бесчеловечные.
Исследования Тейлора помогли подойти к принципиально новой форме организации производства конвейеру. Конвейер в современном виде придумал Генри Форд (18631947) инженер-механик, а впоследствии главный инженер «Электрической компании Эдисона».
В конце ХIХ в. автомобиль являлся предметом роскоши. Г. Форд решил сделать его доступным по цене всем слоям общества. В 1903 г. он основал компанию «Ford Motor Company», а в 1913 г. внедрил конвейерный метод сборки автомобилей. Трудовые функции на его заводах с этого момента предельно упростились. Производительность труда повысилась в 1,5 раза, соответственно повысилась и зарплата. В 1921 году на его предприятиях было выпущено более 1 млн легковых автомобилей.
Принудительный ритм, задаваемый конвейером, держал человека в постоянном напряжении, лишал личностных, человеческих свойств, делал человека унифицированной деталью, придатком машины, которую в любой момент можно было легко заменить. Это привело к массовой деквалификации работающих. В связи с этим известно выражение Форда: «Мне нужны две руки, а мне в нагрузку дают голову и еще кучу всякого мусора».
Предельно механистический подход Ф. Тейлора к изучению трудовой деятельности человека вполне согласовывался с основными положениями философского направления «бихевиоризм», формировавшимся приблизительно в это же время. Философской основой бихевиоризма является направление западной философии «прагматизм». Родоначальником прагматизма считается американский философ Чарльз Сандерс Пирс (18391914). В центре этого учения находится так называемый принцип прагматизма, определяющий значимость знания его практическими последствиями. Интеллектуальная деятельность рассматривается прагматизмом как деятельность, направленная не на понятийное воспроизведение объективной действительности, а на удовлетворение потребности в успешном действии, в проектировании наиболее эффективных реакций на внешние воздействия. Соответственно бихевиоризм отождествляет сознание и поведение. Своей основной задачей бихевиоризм считает связь (корреляцию) стимула и реакции. Механическое сочетание элементарных реакций на воздействия внешней среды суть деятельности (поведения) человека. Обучение человека, согласно идеалам основоположника бихевиоризма американского психолога Джона Бродеса Уотсона (18781958), происходит путем «обусловливания» (мышечная реакция в результате повторных указаний связывается с определенным стимулом, который впоследствии начинает ее вызывать сам). Познание, по Уотсону, сводится к образованию у организмов (включая и человека) условных реакций. Психолог считал, что из ребенка можно вырастить любого человека и вора, и гения. С 1921 г. он активно работал в рекламном бизнесе, применяя на практике принципы бихевиоризма с помощью необходимого стимула можно вызвать у потенциального потребителя желательную реакцию, следует только найти такой стимул.