Среди паразитов имеются постоянные и временные организмы.
Постоянные паразиты всю свою жизнь, на всех стадиях развития обитают на теле или в теле хозяина. Вне хозяина они существовать не могут. К постоянным паразитам относятся эктопаразиты вши, клещи\ к ним же относятся и паразиты, проходящие цикл развития со сменой хозяев, например плазмодии малярии.
Временные паразиты связаны с хозяином лишь в период приема пищи и большую часть своей жизни проводят вне хозяина. Это, например, питающиеся кровью комары, слепни.
Паразиты максимально приспособлены к своим хозяевам и особым условиям существования. Принято выделять две основные группы приспособлений морфологические и физиологические адаптации.
К морфологическим адаптациям относятся сложно устроенные органы фиксации (присоски, крючья, присасывательные щели); специфическая покровная ткань, например кутикула у нематод; упрощенное строение нервной системы, необыкновенно сложное строение пищеварительной системы, способствующее поглощению больших объемов пищи (клещи), или, наоборот, ее редукция при развитой способности к поглощению поверхностью тела (плоские черви); редукция органов зрения (клещи), гермафродитизм (плоские черви).
К физиологическим адаптациям паразитов относят максимальное развитие половой системы, гиперпродукцию выделяемых яиц, усложнение жизненных циклов (всех фаз развития, начиная от яйца и кончая половозрелостью).
Организм, в котором паразиты достигают половой зрелости и размножаются половым путем, называется окончательным или дефинитивным хозяином.
Организм, в котором обитают личиночные фазы паразитов или организмы, в которых паразиты размножаются бесполым путем, называют промежуточными хозяевами. У некоторых паразитов имеются один или несколько дополнительных промежуточных хозяев.
Паразитов подразделяют на зоопаразитов, паразитирующих на животных, это, например, многие протесты, гельминты, паукообразные, насекомые, и фитопаразитов, обитающих на растениях, например грибы и нематоды.
По месту обитания в организме хозяина паразитов делят на наружных, или эктопаразитов, и внутренних, или эндопаразитов.
К эктопаразитам относятся кровососущие насекомые.
Эндопаразиты живут в тканях, внутренних органах и полостях тела хозяина. В зависимости от их локализации в организме хозяев среди эндопаразитов различают интрадермальных, или внутрикожных (например, чесоточный зудень); тканевых (личинки трихины, финны цестод); полостных (некоторые гельминты); эндопаразитов органов (амебы, некоторые жгутиковые, гельминты); целлюлярных, или внутриклеточных (токсоплазмы, лейшмании); эндоглобулярных обитающих в кровяных пластинках (тромбоцитах); эндопаразитов плазмы (филярии, жгутиковые) и форменных элементов крови (малярийный плазмодий).
Продолжительность контакта паразитов с хозяином различна от нескольких минут до нескольких дней, месяцев и лет. Многие виды иксодовых клещей в течение своей жизни питаются кровью хозяина в фазах личинки, нимфы и самки, каждый раз оставаясь на хозяине по несколько дней. Некоторые виды паразитов обитают вблизи хозяина (в гнезде, логове), причем в ряде случаев за счет хозяина питаются только взрослые особи, например блохи. На протяжении всех фаз развития за счет хозяина кормятся аргасовые клещи, клопы и др.
При этом необходимо отличать паразитов от ложнопаразитов, или псевдопаразитов.
Ложнопаразитами называют такие свободноживущие формы, которые, попадая случайно в организм человека или животного, могут какое-то время жить в нем и питаться за его счет (например, личинки сырной мухи). Они могут быть истинными и мнимыми. В отличие от истинных, мнимые ложнопаразиты обнаруживаются в фекалиях хозяина, куда попадают извне.
Если паразит развивается в организме неспецифического хозяина, куда попадает случайно, то его называют ксенопаразитом. Например, при случайном попадании в организм человека личинок крысиного цепня в кишечнике возможно развитие ленточной (половозрелой) формы паразита.
Ряд паразитов, называемых гетер оксенными, могут паразитировать у представителей нескольких видов животных, иначе говоря, имеют широкий круг хозяев. Так, например, самки комаров пьют кровь не только у человека и различных млекопитающих, но и у птиц.