Пчелы строят соты только в семьях с матками. Строительство сотов прекращается в безматочных семьях и семьях, готовящихся к роению. Слабые семьи строят плохо и отстраивают мало новых сотов. Только сильные семьи, обеспеченные обильными кормовыми запасами, строят много хороших сотов и дают много воска.
Ячейки в сотах бывают в основном трех видов: пчелиные, трутневые и маточники. Пчелиные и трутневые ячейки шестигранные, причем ячейки с двух сторон сота расположены так, что донышко одной ячейки служит одновременно частями донышек трех с противоположной стороны. Стенки ячеек несколько утолщены к верхнему краю. При такой конструкции ячейки отличаются наибольшей емкостью и прочностью, а затраты строительного материала сводятся к минимуму. Горизонтальный диаметр пчелиной ячейки равен 5,35,7 мм, трутневой около 7 мм. Глубина пчелиных ячеек составляет 1213 мм, объем 0,25-0,28 см3. На 1 см2 поверхности сота приходится в среднем четыре пчелиные ячейки или три трутневые. По мере продвижения с юга на север размеры ячеек увеличиваются также, как и размеры пчел.
По мере вывода пчел размеры ячеек уменьшаются, так как каждая выходящая молодая пчела оставляет в ней кокон и комочек кала.
Толщина сотов с пчелиными ячейками равна 2225 мм, расстояние между средостениями соседних сотов в гнезде 3537 мм. Пространство между двумя соседними сотами называется улочкой, ширина которой обычно около 12 мм. Для вывода маток пчелы строят особые, очень крупные ячейки маточники. Различают два их вида: роевые и свищевые. Роевые маточники пчелы строят во время подготовки семьи к роению. Их они закладывают на краях сота.
Начаток роевого маточника, имеющего вид опрокинутой чашечки или мисочки с округлым дном, называют мисочкой. В нее матка откладывает яйцо, из которого разовьется новая матка. Свищевые маточники пчелы строят тогда, когда нужно вывести матку взамен погибшей. Донышком для свищевых маточников служит не мисочка, а пчелиная ячейка, в которой находится молодая личинка. Эту ячейку пчелы расширяют за счет соседних и превращают в маточник.
Объем роевого маточника в три с лишним раза больше объема пчелиной ячейки и достигает 0,80,9 см3. Свищевые маточники обычно имеют несколько меньший размер. Из меньших маточников выходят, как правило, и менее крупные матки.
Кроме пчелиных, трутневых ячеек и маточников, пчелы строят медовые, переходные и крайние ячейки. Медовые это обычные, но более глубокие пчелиные или трутневые ячейки с удлиненными и загнутыми вверх стенками. Их емкость в 1,52 раза больше обычных; нектар из них не вытекает. Такие ячейки пчелы отстраивают, если рамки расположены на большем, чем обычно, расстоянии друг от друга. Этим приемом пользуются при производстве сотового и секционного меда в магазинных надставках. В медовые ячейки матка не откладывает яиц. Переходные ячейки пчелы отстраивают в местах перехода от пчелиных к трутневым, крайние в местах прикрепления сота к планкам рамки.
Если смотреть на обычную гнездовую рамку, взятую из середины гнезда пчел с холодным заносом, то верхняя часть ее обычно заполнена печатным медом, ниже полукольцом размещена перга, к середине рамки расплод (рис. 3). На крайних рамках гнезда пчел расплода может не быть, а только мед и перга. В ульях с теплым заносом пчелы располагают расплод на передних рамках, ближе к летку, а задние рамки полностью заполняют кормами.
Рис. 3. Рамка с сотом: 1 запечатанный мед; 2 перга; 3 расплод печатный; 4 роевые маточники; 5 маточные мисочки
В активный период жизнедеятельности пчел, когда они выращивают расплод, в гнезде поддерживается температура в пределах 3435 °C. В слабых пчелиных семьях и в недостаточно утепленных ульях температура в гнезде может быть несколько ниже, что удлиняет срок развития расплода и отрицательно сказывается на жизнестойкости пчел, вышедших из этого расплода.
Из отложенных маткой яиц на 4-е сутки появляются личинки. Пчелиные личинки, достигшие 6-суточного возраста, а трутневые 7-суточного, запечатываются пористыми крышечками, состоящими из смеси воска и пыльцы. В запечатанной ячейке личинка проходит стадии прядения кокона, предкуколки и куколки.
При отсутствии медосбора в гнезде пчел поддерживается повышенная влажность в пределах 7688 %. Чтобы созревший мед не впитывал в себя влагу и не портился, пчелы закрывают ячейки с медом восковыми крышечками. Большинство пород пчел между медом и крышечкой оставляют небольшое пространство, в результате этого внешний вид печатного меда имеет приятный белый цвет, который принято называть «сухой» печаткой (забрус). Серые горные кавказские пчелы и их помеси при печатаньи меда воздушного пространства не оставляют, поэтому сот имеет менее привлекательный темный цвет и забрус называется «мокрым».