Правовой статус Центрального банка РФ с самого момента его создания стал предметом для дискуссий среди юристов. Дело в том, что этот статус характеризуется определенной двойственностью: с одной стороны Центральный банк РФ является юридическим лицом (что закреплено в ст. 1 Закона о Центральном банке), осуществляет банковские операции, получает прибыль, то есть является частью банковской системы; с другой стороны Центральный банк РФ наделен государственно-властными полномочиями он осуществляет нормативное регулирование, надзор за функционированием кредитных организаций и т. п., то есть осуществляет функции, характерные не для кредитной организации, а скорее для государственного органа.
Такая противоречивость правового статуса характерна не только для Центрального банка РФ. Схожий правовой статус имеют многие центральные банки зарубежных государств. Такое положение дел обусловлено особенностями современной рыночной экономики. Как отмечает А. Г. Братко, «необходимость в центральном банке порождается двумя детерминациями рыночной и политической. Если центральный банк станет полностью рыночной структурой, то не сможет выполнять функцию, в которой так нуждается государство, функцию перераспределения финансов. Если центральный банк будет государственным органом, то его рыночная деятельность окажется менее эффективной, а стало быть, уменьшатся финансовые возможности государства».
В этом состоит сущность Центрального банка РФ и этим обусловлен его двойственный правовой статус. По поводу его статуса в литературе ведутся непрекращающиеся споры. В основном, они ведутся по двум направлениям: а) можно ли считать Центральный банк РФ органом государственной власти; б) какую организационно-правовую форму имеет Центральный банк РФ как юридическое лицо.
По поводу того, является Банк России органом государственной власти, существует две точки зрения. Так, Г. А. Тосунян и А. Ю. Викулин считают, что «Банк России является одним из органов государственной власти». Такой вывод они делают из ч. 2 ст. 75 Конституции РФ, где содержится формулировка, что «защита и обеспечение устойчивости рубля основная функция Центрального банка РФ, которую он осуществляет независимо от других органов власти». Однако даже они признают, что «Банк России не относится к числу органов, которые осуществляют государственную власть в общепринятом (классическом) смысле этого слова». Такую оговорку авторы делают, так как Центральный банк РФ не может быть включен ни в одну из ветвей власти ни в законодательную, ни в исполнительную, ни в судебную.
Анализируя Конституцию РФ, Г. А. Тосунян и А. Ю. Викулин приходят к выводу, что единая система государственной власти не исчерпывается федеральными органами законодательной, исполнительной и судебной власти. Возможно существование и других органов. В итоге они останавливаются на определении, что «Центральный банк РФ это орган государственной власти, выполняющий одну из исключительных федеральных функций».
В пользу такой точки зрения говорит не только указание ч. 2 ст. 75 Конституции РФ. Центральный банк РФ наделен рядом полномочий, характерных только для органов государственной власти. Так, в соответствии со ст. 7 Закона о Центральном банке РФ Банк России имеет право по вопросам, отнесенным законодательством к его компетенции, издавать в форме указаний, положений, инструкций нормативные акты, обязательные для федеральных органов государственной власти, органов государственной власти субъектов РФ и органов местного самоуправления, всех физических и юридических лиц. Издание обязательных для исполнения нормативных актов прерогатива органа государственной власти. Также Центральный банк РФ имеет право осуществлять надзор в банковской сфере. В соответствии со ст. 73 Закона о Центральном банке РФ Банк России имеет право проводить проверки кредитных организаций (их филиалов), направлять им обязательные для исполнения предписания об устранении выявленных в их деятельности нарушений и применять санкции по отношению к нарушителям. Такие полномочия также характерны для государственного органа.
Другой точки зрения придерживается А.Г. Братко. Он считает, что Банк России не является органом государственной власти, и приводит следующие аргументы: в соответствии со ст. 11 Конституции РФ государственную власть в Российской Федерации осуществляют Президент РФ, Федеральное Собрание (Совет Федерации и Государственная Дума), Правительство РФ, суды РФ. Банк Росси не включен в этот перечень. Следовательно, его нельзя назвать государственным органом.