На территории западных адыгов наиболее сильные позиции имело Жанеевское княжество Кансуковых в нижнем течении Кубани, а также объединение хатухайцев. Ближайшую к Кабарде гористую территорию занимали бесленеевцы. В XVII в. их оттеснил улус Малого Ногая.
В горах проживали вольные черкесы общества натухайцев, шапсугов, абадзехов и др., объединявшиеся в сельские общины. Абазины были разделены на две группы таланта и шкаруа, которые также делились на более мелкие и назывались по имени фамильных владетельных князей (аха). В середине XVII в. верховным правителем Абазинской землицы считалась феодальная семья во главе с большим братом цекой-мурзой. Они были зависимы от кабардинских князей.
К середине века кабардинские феодалы контролировали значительную часть северокавказской территории, на которой проживали часть северо-кавказских народов. Влияние Кабарды с середины XVI в. усиливается за счет брака Ивана IV Грозного с дочерью старшего кабардинского князя Темрюка Идарова. В то же время вплоть до середины XVII в. продолжаются столкновения кабардинских феодалов с дагестанскими. Наряду с постоянными междоусобицами негативное влияние на них оказывало постоянное вмешательство Крымского ханства в жизнь горских народов.
В правление Ивана IV Грозного многие кабардинские князья, не имея возможности самостоятельно противостоять натиску Турции и Крымского ханства, владевших тогда Северным Кавказом (кроме Карачая, Осетии, Ингушетии, Чечни и часть Дагестана) ориентировались на Москву. В ноябре 1552 г. с просьбой принять их в русское подданство в Москву прибыли два черкесских князя. В августе 1555 г. приехала делегация во главе с князьями Сибоком, Ацымгуком и Тутарыком, от имени всех жителей земли Черкесской просившая о помощи против турецких и крымских властителей и о вступлении в русское подданство. В подданство России таким образом вступили кабардинцы, северо-западные адыги, абазины, жанеевцы и др. Обещая помощь в противостоянии крымской агрессии, Иван Грозный, однако, отказался вступать в конфликт с Турцией, сославшись на заключенный с ней мир. Укреплению связей с Кабардой способствовала его женитьба в 1561 г. на дочери Темрюка Идарова Кученей (Гошаней), крещеной Марии. В 1557 г. кабардинские князья Темрюк и Тизрют обратились к Ивану IV с просьбой о содействии в борьбе против шамхала Тарковского, и в 1559 г. впервые московские войска были направлены на Кавказ. В итоге между кабардинскими князьями и шамхалом был заключен мир. В 1563 г. Иван Грозный вновь направляет на Кавказ отряд (500 стрельцов и 500 казаков) для защиты своего тестя князя Темрюка от изменивших ему черкесов.
В 1566 г. из Кабарды в Москву за военным содействием прибыл шурин царя князь Матлов Темрюкович. По его просьбе 2 февраля 1567 г в Астрахань и на Терек вместе с ним были направлены русские воеводы, и на правом берегу Терека у впадения в него Сунжи была построена первая в Кабарде русская крепость с постоянным русским гарнизоном. Однако слабость позиций России на Северном Кавказе после неоднократных набегов и вторжений крымского хана в Кабарду заставила царя в 1571 г. согласиться на ультимативные требования турецкого султана снести крепость и вывести гарнизон.
В 1-й половине XVII в. продолжались междоусобные войны и попытки Крымского ханства овладеть Кабардой. В 16141615 гг. царю Михаилу Федоровичу присягнули западные черкесы, в 16431645 гг. абазины. В 1645 г. царю Алексею Михайловичу принесли присягу кабардинские и другие владения Северного Кавказа, Малая и Большая Кабарда. Кабардинский князь играл роль посредника в связях русских властей с другими народами региона. Алексей Михайлович, Иван Алексеевич и Петр Алексеевич назывались царями кабардинской земли, черкасских и горских князей. В 1671 г. почти 8 месяцев продолжалось вторжение войск крымского хана в Кабарду, ставшую ареной соперничества Турции и России. В русско-турецкой войне 16761681 гг. небольшая часть кабардинцев участвовала на стороне России. В этот же период посреднеческую роль между Османской империей и народами региона начинают играть карачаевские и абхазские князья.
Формирование черноморского казачества
В XVI в. важное место в политической, военной, социальной жизни региона приобрело казачество. Решающую роль в формировании кубанского казачества сыграли запорожские и донские казаки, создавшие самые оригинальные формы казачьей жизни и быта. Во время Северной войны 17001721 гг. Старая Сечь, после измены гетмана Мазепы, была разрушена русскими войсками, а казаки переселены на земли крымского хана. В 1734 г., испросив прощение, запорожские казаки смогли неподалеку от Старой Сечи образовать Новую, откуда активно вели борьбу против поляков и крымских татар.