Стукнула дверь. Стряхивая ладонью с плеч дождевые капли, вошёл Сэвидж.
А, Тим! Признаться, я не ожидал тебя сегодня, уж больно паршивая погода Тим уловил запах вина.
Ты что, пил?
А если и пил, так что? Тебе-то что за дело?
Я отвечаю за тебя перед Диной, Нед
Ты?! Нед усмехнулся, потом вдруг помрачнел. Ты сопляк, мальчишка передо мной! Я на пять лет тебя старше, а по жизни, так лет на двадцать. Как ты можешь за меня отвечать?
Тим примирительно положил ладонь на плечо Сэвиджа, мягко, но настойчиво повторил:
И всё же я отвечаю за тебя, Нед. Ты ведь знаешь, Дина спрашивает о тебе в каждом письме. И что я должен ей написать? Что ты снова начал пить?
Брось, Тим, не надо. Многие живут так же, как я.
И спиваются к тридцати годам! Ты не будешь пить, а если напьёшься, я первый плюну тебе в лицо! Глаза Сэвиджа недобро блеснули.
Попробуй!
И попробую!
Они стояли у стола лицом к лицу. Тим был почти на голову ниже Неда, тоньше и уже в плечах и конечно, не имел такого опыта уличных драк, но сейчас он вряд ли испугался бы широкоплечего и рослого Сэвиджа. А тот разглядел в лице Клэра что-то такое, что заставило разжать кулаки и отступить на шаг не страшащегося никаких угроз парня.
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, потом Нед резко отвернулся, отошёл к окну. Ещё не глядя на Тима, он заговорил, и голос его звучал глухо:
Ладно, замнём. Мы оба наговорили лишнего Он обернулся, шагнул к Тиму. Спасибо тебе друг!
Тим взглянул ему в лицо. Нед был серьёзен. Он смотрел на Тима, прямо ему в глаза, и протягивал руку. Тим нерешительно взял её и почувствовал, как горячие пальцы стиснули его ладонь.
Спасибо, Тим! Извини, я сегодня не в себе и наговорил много обидного. Не принимай всерьёз мои слова.
Я не обиделся, Нед, но Ведь так же нельзя! Мало ли что ещё случится в жизни! Что ж, так и будешь напиваться каждый раз, как столкнёшься с трудностями?
Тим! Неужели ты думаешь, что я сам не говорил это себе? Если бы я напивался каждый раз, как вижу препятствие, то, боюсь, я не просыхал бы никогда Но порой бывает тошно, Тим! Так тошно, что хоть в петлю Я имел неосторожность полюбить женщину, которой недостоин. Возможно, когда-нибудь я сумел бы заслужить её, но она вышла замуж, а значит, потеряна для меня навсегда. Ради неё я нашёл силы порвать с прошлым, ради неё старался измениться, но теперь её всё равно, что нет и всё, что я делаю, потеряло смысл
Ты сам-то себя слышишь? Что значит: «Потеряло смысл»? Ты что, хочешь вновь стать таким, как до встречи с Диной?
Сэвидж вдруг потемнел, словно от резкой боли.
Нет! Нет, никогда! вырвалось у него из самой глубины души.
***Дни шли за днями, недели сменяли друг друга. За слякотной зимой и пышной весной вновь пришло лето. Пора было сдержать данное Дине слово.
Весь год Нед играл в опасную игру, собирая деньги на выкуп, и к августу нужная сумма была набрана. Если бы только босс узнал, какие дела проворачивал у него за спиной Сэвидж, жить тому осталось бы ровно столько, сколько времени будут добираться до него головорезы Коротышки Билла, первого подручного у босса. Впрочем, то, что задумал Нед, было ненамного безопаснее.
Сэвидж недорого ценил свою жизнь, но Тима следовало предостеречь, и он решил оставить записку для него. Нед знал, что, не застав его дома, Тим непременно явится в порт, поэтому надежнее всего было передать письмо с кем-нибудь из знакомых. Но, как назло, в этот день Нед не мог найти никого, кому можно было бы доверять. Наконец, на палубе шхуны с библейским названием «Мария», он увидел Мареса Оста, давнего своего знакомого. Сэвидж окликнул его. Марес взглянул на причал, нехотя подошел к борту.
Чего надо?
Спустись, разговор есть.
Марес, ворча что-то о том, что разговаривать им не о чем, все же спустился по трапу.
Слушай, очень тебя прошу, если встретишь Тима Клэра, студента, передай ему эту записку.
Ост хмуро взглянул на Сэвиджа.
Оставь-ка ты мальчишку в покое, вот что я тебе скажу! Нечего тянуть его в свои дела!
Он повернулся уходить, но Нед схватил его за плечо.
Постой, послушай! Мне больше некого попросить о помощи. Здесь ничего особенного не написано, можешь прочитать. Очень прошу, помоги!
Что-то в голосе Неда остановило Оста. Он взял записку, недоверчиво глянул на строки. Нахмурился, прочитал второй раз. Поднял глаза.