В мире насчитывается до 550 млн автомобилей. Один автомобиль в среднем поглощает ежегодно 4 т кислорода и выбрасывает с выхлопными газами 800 кг оксидов углерода, около 40 кг оксидов азота и почти 200 кг различных углеводородов. Автомобильные выхлопные газы это смесь примерно 200 веществ, которые загрязняют воздух, воды, почвы, растительный и животный мир.
Тяжелые металлы. Очень опасно поступление тяжелых металлов в окружающую среду (свинец, ртуть). Тяжелые металлы поглощаются фитопланктоном, передаваясь по цепи питания к высокоорганизованным животным. В результате этого у рыб, млекопитающих, птиц тяжелые металлы накапливаются в опасных концентрациях. Тяжелые металлы, поступающие с продуктами питания в организм человека, вызывают нарушение психики и параличи, оказывают отрицательное влияние на наследственность. Автомобиль за год выбрасывает 1 кг свинца в виде аэрозоля, что требует ограничения до минимума интенсивной хозяйственной деятельности вдоль шоссейных дорог. Поступая с выхлопными газами в организм человека, свинец приводит к нарушению синтеза гемоглобина, функций почек, мозга. Даже самое малое количество этого металла в организме нарушает обмен веществ.
Особенно способствует возникновению раковых заболеваний концентрация в организме человека кадмия. У людей, живущих в местностях с избытком кадмия, происходят нарушения в деятельности почек, уменьшается количество белка. Повышенное содержание в организме свинца и кадмия приводит к отравлению мозга. Цинк, наоборот, активно участвует в делении клеток мозга, кобальт в синтезе витамина В12, в процессах кровообразования. Было установлено, что в местностях с недостатком кобальта наблюдаются отрицательные процессы в организмах домашних животных (коровы худеют, выпадает шерсть, обезжиривается молоко и т. д.). Никель вызывает преимущественно рак ротовой полости и толстого кишечника. При избытках никеля (Казахстан, Южный Урал) наблюдается поражение роговицы глаз, раздражение эпителия. При недостатках молибдена (Австралия, Новая Зеландия, Флорида) в организме нарушается обмен азота.
Другие микроэлементы также важны для здоровья человека. Например, у людей, живущих на северо-западе России, в Прибалтике, Германии, Финляндии, из-за недостатка селена в сердечной мышце довольно часто наблюдается инфаркт миокарда. При избытке селена у животных (более 2 мг/сут) наблюдаются признаки селеновой интоксикации: нарушается координация движений, у овец происходит выпадение шерсти, у птиц перьев. Селен в труднорастворимых минеральных формах опасен и для человека. Наибольшая концентрация селена: прерии Северной Америки, Южный Урал, Забайкалье.
Одно из самых распространенных заболеваний на Земле эндемический зоб, которое связано с недостатком в природной среде йода, что приводит к нарушениям гормональной функции щитовидной железы. Для профилактики этого заболевания в кухонную соль добавляют йодистый калий (7,510 г/т), употребляют в пищу морскую капусту. Широко известно эндемическое заболевание зубов флюороз и кариес. Флюороз возникает от избытка фтора; кариес при недостатке его в воде и пище. При этих заболеваниях разрушается и костная ткань.
Пестициды. Для борьбы с вредителями сельского и лесного хозяйства люди изобрели химические средства пестициды. Несмотря на все выгоды (повышение урожайности сельскохозяйственных культур, уничтожение многих переносчиков заболеваний), постепенно начали проявляться и негативные последствия. Накопление их в природе отрицательно влияет на живые организмы. В организмах хищных животных третьего порядка концентрация дихлордифенилтрихлорэтана (ДДТ) в 500 тыс. раз выше, чем в окружающей среде. Многие пестициды сохраняются в окружающей среде десятки лет, участвуя в биологических круговоротах. Загрязнение организмов птиц пестицидами отрицательно влияет на образование скорлупы, снижает плодовитость, подавляет инстинкт гнездования, сказывается на наследственности.
Чрезмерное использование в отдельных странах в сельском хозяйстве нитратов и фосфатов загрязняет почвы и воды, ухудшает качество продуктов питания, вызывая заболевания крови. В растения азот поступает из почвы, а затем через продовольственные и кормовые культуры попадает в организм человека и животных. Сейчас сельскохозяйственные культуры чуть ли не полностью получают минеральный азот из химических удобрений, так как некоторых органических удобрений не хватает для обедненных азотом почв. Однако в отличие от органических удобрений в химических удобрениях не происходит свободного выделения в природных условиях питательных веществ. Особенно резко проявляется отрицательное действие удобрений и ядохимикатов при выращивании овощей в закрытом грунте. Это происходит потому, что в теплицах вредные вещества не могут беспрепятственно испаряться и уноситься потоками воздуха. После испарения они оседают на растения. Нитраты в организме человека могут переходить в очень токсичные вещества нитриты. Нитраты, соединяясь с гемоглобином крови, переводят его в метгемоглобин, который препятствует перенесению кислорода в организмах животных и человека. Развивается заболевание, которое получило название метгемоглобинемия. Установлено, что использование кормов с содержанием нитратов более 4 % сухого веса кормов приводит к гибели сельскохозяйственных животных.